Conditions and pathways for a climate club to reach an ambitious global treaty

Per decenni, il mondo ha lottato per trovare un accordo su come fermare il riscaldamento del pianeta. La strategia prevalente è stata un patto globale in cui ogni nazione promette di ridurre le proprie emissioni, sperando che la pressione morale e gli obiettivi condivisi siano sufficienti a mantenere tutti onesti. Ma questo approccio presenta un difetto fondamentale: permette ai paesi di beneficiare dell'aria pulita creata dagli altri senza pagare il costo del cambiamento delle proprie industrie. Questo comportamento, noto come "free-riding" (fare il parassita), significa che anche quando la maggior parte delle nazioni firma un accordo, l'impegno collettivo spesso non raggiunge ciò che è necessario per prevenire un cambiamento climatico pericoloso. Per risolvere questo problema, alcuni esperti hanno proposto un'idea diversa: un "club climatico". Invece di aspettare che tutti concordino tutti insieme, un gruppo di nazioni ambiziose formerebbe un'alleanza stretta, concordando regole e sanzioni rigorose. La logica è che, rendendo costoso rimanere fuori dal gruppo, il club finirebbe per crescere fino a quando ogni paese vorrebbe unirsi per evitare le sanzioni.

Un team di ricercatori spagnoli e olandesi ha testato se questa idea possa effettivamente funzionare nel mondo reale. Hanno costruito una simulazione al computer che funge da laboratorio digitale, modellando come 31 diverse regioni del globo — che vanno da singoli paesi come Cina e Stati Uniti a gruppi di nazioni come l'Unione Europea — reagirebbero alla formazione di un tale club. La simulazione non si basa su teorie astratte; utilizza dati economici reali, inclusi quanto ogni regione produce, quanto scambia con altre e quanto sarebbe costoso per loro passare a un'energia più pulita. I ricercatori hanno eseguito migliaia di scenari per vedere quali condizioni iniziali avrebbero portato a un accordo globale di successo e quali avrebbero causato il collasso o la permanenza del club in una dimensione ridotta.

Lo studio si è concentrato su un meccanismo specifico per far funzionare il club: una tassa sul carbonio alle frontiere (border carbon tariff). Si tratta di un onere applicato sulle merci provenienti da paesi al di fuori del club se tali paesi non hanno le proprie regole climatiche rigorose. L'obiettivo è garantire che una fabbrica in un paese membro del club non perda affari a favore di una fabbrica in un paese non membro semplicemente perché quest'ultima è autorizzata a inquinare gratuitamente. I ricercatori hanno testato diverse versioni di questo sistema, variando il prezzo del carbonio, la severità delle tasse e il modo in cui i proventi raccolti da tali tasse venivano utilizzati. Volevano sapere se un club iniziato da pochi grandi attori potesse alla fine attirare il resto del mondo, o se il dolore economico sarebbe stato troppo grande per gli esterni da accettare.

Le simulazioni hanno rivelato che un club climatico globale è possibile, ma solo in condizioni molto specifiche. Il percorso più efficace iniziava con un gruppo iniziale ampio e potente. Quando l'Unione Europea ha dato inizio al club da sola, aveva una discreta possibilità di crescere, ma le probabilità miglioravano drasticamente quando l'UE era unita dagli Stati Uniti o dalla Cina. Queste grandi coalizioni creavano una pressione economica sufficiente a rendere troppo costoso per altre nazioni rimanere fuori dal club. Tuttavia, la dimensione del gruppo iniziale non era l'unico fattore; le regole del club contavano altrettanto. I ricercatori hanno scoperto che il club doveva fissare un prezzo elevato sul carbonio — specificamente, un prezzo che rifletta il vero costo dei danni climatici, che lo studio ha modellato a livelli di 200 o 400 dollari per tonnellata di anidride carbonica.

Fondamentalmente, lo studio ha mostrato che il modo in cui il club gestisce il denaro raccolto dalle tasse alle frontiere determina il suo successo. Se il club trattiene tutto il denaro per i propri membri, può funzionare, ma è meno efficace nel convincere i più grandi inquinatori del mondo a unirsi. Le simulazioni hanno mostrato che il club diventa molto più attraente se condivide una parte di quel reddito con i paesi al di fuori del club. Questo denaro condiviso non è un regalo; è specificamente destinato ad aiutare le nazioni esterne a pagare la costosa transizione verso l'energia pulita. I ricercatori hanno scoperto che restituire meno della metà delle tasse riscosse agli esterni creava l'equilibrio perfetto. Ciò riduceva il costo di adesione per le nazioni in via di sviluppo senza drenare i benefici per i membri. Se il club regalava troppo denaro, perdeva il proprio incentivo a restare unito; se ne regalava troppo poco, gli esterni non potevano permettersi di unirsi.

Lo studio ha inoltre evidenziato l'importanza di chi inizia il club. Una coalizione tra l'Unione Europea e la Cina si è dimostrata il punto di partenza più efficace, portando il mondo insieme più velocemente di una coalizione tra UE e Stati Uniti. Questo perché i collegamenti commerciali della Cina raggiungono profondamente l'Asia e il Sud del mondo, regioni con cui gli Stati Uniti e l'UE non sono collegati in modo così diretto. Includendo la Cina, il club poteva esercitare pressione su una varietà più ampia di economie, rendendo il costo di rimanere fuori dal gruppo troppo alto per quasi tutti. Al contrario, i tentativi di iniziare un club con un solo piccolo paese, come la Svizzera, sono falliti in quasi tutti gli scenari. Un piccolo iniziatore non poteva generare abbastanza pressione economica o entrate per rendere il club sostenibile.

I ricercatori hanno anche testato quanto dovessero essere rigorose le tasse alle frontiere. Hanno scoperto che la tassa applicata agli esterni dovrebbe corrispondere esattamente al prezzo del carbonio all'interno del club. Questo approccio "simmetrico" assicura che le importazioni e i beni nazionali competano su un campo di gioco paritario. Un approccio più morbido, in cui la tassa è inferiore al prezzo del carbonio interno, funzionava solo quando il club iniziale era grande e il prezzo del carbonio era basso. Nella maggior parte degli altri casi, essere troppo indulgenti permetteva agli esterni di evitare il costo completo del loro inquinamento, il che significava che non avevano un motivo urgente per unirsi.

Sebbene le simulazioni siano ottimiste riguardo al potenziale di un club globale, esse presentano importanti avvertenze. Il modello assume che i paesi al di fuori del club non reagiranno con le proprie guerre commerciali o tariffe. Nel mondo reale, un grande club che impone tasse potrebbe scatenare ritorsioni, il che potrebbe destabilizzare il sistema. I ricercatori riconoscono questo rischio, ma osservano che condividere parte del reddito con gli esterni, come suggerisce il loro modello, potrebbe aiutare a ridurre la rabbia che porta a tali conflitti. Inoltre, il modello si concentra sui costi e benefici economici immediati dell'adesione, piuttosto che sui danni ambientali a lungo termine causati dal cambiamento climatico. Assume che i paesi prendano decisioni basate sui loro bilanci economici correnti, che è il modo in cui le decisioni politiche vengono spesso prese nel breve termine.

Lo studio conclude che la strada verso un accordo climatico globale non consiste nell'aspettare che tutti concordino tutti insieme. Inveve, suggerisce un processo dinamico in cui un forte nucleo centrale, guidato dalle principali potenze economiche, stabilisce uno standard elevato e utilizza le regole commerciali per incoraggiare gli altri a seguirlo. La ricetta più promettente prevede che l'Unione Europea, la Cina o gli Stati Uniti formino un'alleanza stretta, fissino un prezzo elevato sul carbonio e utilizzino il reddito derivante dalle tasse alle frontiere per aiutare il resto del mondo nella transizione verso l'energia pulita. Se queste condizioni vengono soddisfatte, le simulazioni suggeriscono che il club potrebbe espandersi fino a includere ogni nazione, creando un sistema globale stabile ed efficace per combattere il cambiamento climatico. Senza queste specifiche condizioni, tuttavia, il club rischia di rimanere piccolo o di collassare sotto il peso dei disaccordi economici.