Conditions and pathways for a climate club to reach an ambitious global treaty

Depuis des décennies, le monde peine à s'entendre sur la manière d'empêcher la planète de se réchauffer. La stratégie prédominante a été un pacte mondial où chaque nation promet de réduire ses propres émissions, espérant que la pression morale et des objectifs partagés suffiront à maintenir l'honnêteté de chacun. Mais cette approche présente une faille fondamentale : elle permet aux pays de bénéficier de l'air pur créé par les autres sans payer le coût du changement de leurs propres industries. Ce comportement, connu sous le nom de « passager clandestin » (free-riding), signifie que même lorsque la plupart des nations signent un accord, l'effort collectif est souvent insuffisant pour prévenir un changement climatique dangereux. Pour résoudre ce problème, certains experts ont proposé une idée différente : un « club climatique ». Au lieu d'attendre que tout le monde soit d'accord en même temps, un groupe de nations ambitieuses formerait une alliance serrée, convenant de règles et de sanctions strictes. La logique est qu'en rendant coûteux le fait de rester en dehors du groupe, le club finirait par croître jusqu'à ce que chaque pays veuille le rejoindre pour éviter les sanctions.

Une équipe de chercheurs espagnols et néerlandais a testé si cette idée pourrait réellement fonctionner dans le monde réel. Ils ont construit une simulation informatique qui agit comme un laboratoire numérique, modélisant la façon dont 31 régions différentes du globe — allant de pays isolés comme la Chine et les États-Unis à des groupes de nations comme l'Union européenne — réagiraient à la formation d'un tel club. La simulation ne repose pas sur des théories abstraites ; elle utilise des données économiques réelles, notamment la production de chaque région, l'ampleur de ses échanges avec les autres et le coût qu'il en coûterait pour passer à une énergie plus propre. Les chercheurs ont lancé des milliers de scénarios pour voir quelles conditions initiales mèneraient à un accord mondial réussi et lesquelles causeraient l'effondrement ou la stagnation du club.

L'étude s'est concentrée sur un mécanisme spécifique pour faire fonctionner le club : un tarif carbone aux frontières. Il s'agit d'une taxe imposée sur les marchandises provenant de pays extérieurs au club si ces derniers n'ont pas leurs propres règles climatiques strictes. L'objectif est de garantir qu'une usine dans un pays membre du club ne perde pas de parts de marché au profit d'une usine dans un pays non membre simplement parce que cette dernière est autorisée à polluer gratuitement. Les chercheurs ont testé différentes versions de ce système, faisant varier le prix du carbone, la sévérité des taxes et l'utilisation de l'argent collecté par ces taxes. Ils voulaient savoir si un club commencé par quelques grands acteurs pourrait finalement attirer le reste du monde, ou si la douleur économique serait trop grande pour être acceptée par les non-membres.

Les simulations ont révélé qu'un club climatique mondial est possible, mais seulement sous des conditions très spécifiques. La voie la plus fructueuse commençait par un groupe initial large et puissant. Lorsque l'Union européenne a lancé le club seule, elle avait une chance décente de croître, mais les probabilités s'amélioraient considérablement lorsque l'UE était rejointe soit par les États-Unis, soit par la Chine. Ces vastes coalitions créaient une pression économique suffisante pour rendre le fait de rester en dehors du club trop coûteux pour les autres nations. Cependant, la taille du groupe initial n'était pas le seul facteur ; les règles du club comptaient tout autant. Les chercheurs ont constaté que le club devait fixer un prix élevé sur le carbone — spécifiquement, un prix qui reflète le coût réel des dommages climatiques, que l'étude a modélisé à des niveaux de 200 ou 400 dollars par tonne de dioxyde de carbone.

De manière cruciale, l'étude a montré que la façon dont le club gère l'argent collecté par les taxes frontalières détermine son succès. Si le club conserve tout l'argent pour ses propres membres, il peut fonctionner, mais il est moins efficace pour convaincre les plus gros pollueurs du monde de le rejoindre. Les simulations ont montré que le club devient beaucoup plus attractif s'il partage une partie de ces revenus avec les pays extérieurs au club. Cet argent partagé n'est pas un cadeau ; il est spécifiquement destiné à aider ces nations extérieures à financer la transition coûteuse vers les énergies propres. Les chercheurs ont découvert que rendre moins de la moitié des taxes collectées aux non-membres créait l'équilibre parfait. Cela réduisait le coût d'adhésion pour les pays en développement sans drainer les bénéfices des membres. Si le club donnait trop d'argent, il perdait sa propre incitation à rester uni ; s'il en donnait trop peu, les outsiders ne pourraient pas se permettre de le rejoindre.

L'étude a également souligné l'importance de l'identité de ceux qui lancent le club. Une coalition de l'Union européenne et de la Chine s'est avérée être le point de départ le plus efficace, rassemblant le monde plus rapidement qu'une coalition de l'UE et des États-Unis. Cela s'explique par le fait que les connexions commerciales de la Chine atteignent profondément l'Asie et le Sud global, des régions avec lesquelles les États-Unis et l'UE ne sont pas aussi directement connectés. En incluant la Chine, le club pouvait exercer une pression sur une plus grande variété d'économies, rendant le coût de l'exclusion trop élevé pour presque tout le monde. En revanche, les tentatives de lancer un club avec un seul petit pays, comme la Suisse, ont échoué dans presque tous les scénarios. Un petit initiateur ne pouvait générer ni assez de pression économique ni assez de revenus pour rendre le club viable.

Les chercheurs ont également testé la rigueur des taxes frontalières. Ils ont trouvé que la taxe imposée aux non-membres devait correspondre exactement au prix du carbone à l'intérieur du club. Cette approche « symétrique » garantit que les importations et les produits domestiques sont en concurrence sur un pied d'égalité. Une approche plus souple, où la taxe est inférieure au prix interne du carbone, n'a fonctionné que lorsque le club initial était grand et que le prix du carbone était bas. Dans la plupart des autres cas, être trop indulgent permettait aux non-membres d'éviter le coût réel de leur pollution, ce qui signifiait qu'ils n'avaient aucune raison urgente de rejoindre le club.

Bien que les simulations soient optimistes quant au potentiel d'un club mondial, elles comportent des réserves importantes. Le modèle suppose que les pays extérieurs au club ne réagiront pas par des guerres commerciales ou des tarifs douaniers. Dans le monde réel, un grand club imposant des frais pourrait déclencher des représailles, ce qui pourrait déstabiliser le système. Les chercheurs reconnaissent ce risque mais notent que le partage d'une partie des revenus avec les non-membres, comme le suggère leur modèle, pourrait aider à atténuer la colère qui mène à de tels conflits. De plus, le modèle se concentre sur les coûts et bénéfices économiques immédiats de l'adhésion, plutôt que sur les dommages environnementaux à long terme causés par le changement climatique. Il suppose que les pays prennent des décisions basées sur leurs bilans économiques actuels, ce qui est la manière dont les décisions politiques sont souvent prises à court terme.

L'étude conclut que la voie vers un accord climatique mondial n'est pas d'attendre que tout le monde soit d'accord en même temps. Au contraire, elle suggère un processus dynamique où un groupe central fort, dirigé par des puissances économiques majeures, établit une norme élevée et utilise les règles commerciales pour encourager les autres à suivre. La recette la plus prometteuse implique que l'Union européenne, la Chine ou les États-Unis forment une alliance serrée, fixent un prix élevé sur le carbone et utilisent les revenus des taxes frontalières pour aider le reste du monde à effectuer la transition vers les énergies propres. Si ces conditions sont remplies, les simulations suggèrent que le club pourrait s'étendre pour inclure toutes les nations, créant ainsi un système mondial stable et efficace pour lutter contre le changement climatique. Sans ces conditions spécifiques, cependant, le club risque de rester restreint ou de s'effondrer sous le poids des désaccords économiques.