Interest in immersive virtual reality boxing exercise among college students with and without autism spectrum disorder

Per molte persone, l'idea di un allenamento richiama alla mente una palestra, una pista di atletica o uno sport di squadra. Tuttavia, per gli individui con disturbo dello spettro autistico, una condizione definita da differenze nella comunicazione sociale e nell'elaborazione sensoriale, questi ambienti tradizionali possono risultare travolgenti o inaccessibili. Il rumore, la folla e la natura imprevedibile dell'attività fisica creano spesso barriere che impediscono loro di beneficiare dei vantaggi dell'esercizio fisico per la salute. Sebbene i programmi strutturati abbiano mostrato promesse nel migliorare le capacità motorie e il funzionamento sociale, trovare un modo per far muovere queste persone rimane una sfida. Negli ultimi anni, la tecnologia ha offerto una nuova strada da seguire. La realtà virtuale, un sistema che immerge l'utente in un mondo generato al computer, permette alle persone di esercitarsi in uno spazio che è completamente controllabile e adattabile. Questa tecnologia può eliminare il caos sensoriale di una vera palestra, offrendo un ambiente sicuro e prevedibile dove il movimento può essere praticato senza la pressione dell'interazione sociale.

I ricercatori della Michigan State University volevano sapere se questo approccio digitale avrebbe effettivamente attirato i giovani adulti nello spettro autistico. Si sono concentrati su un tipo specifico di esperienza virtuale: un gioco di boxe. La boxe in realtà virtuale non consiste solo nel colpire uno schermo; è un'attività per tutto il corpo che richiede coordinazione, velocità e resistenza, spesso utilizzata in contesti riabilitativi per aiutare le persone con disabilità a sviluppare forza. Il team si chiedeva se gli studenti universitari con autismo sarebbero stati interessati a provare questo tipo di esercizio quanto i loro coetanei senza autismo. Volevano anche vedere se altri fattori, come la precedente esperienza con i videogiochi o la salute generale, giocassero un ruolo maggiore nella loro volontà di iscriversi.

Per trovare la risposta, i ricercatori hanno intervistato 179 studenti universitari di un'università del Midwest. Il gruppo era eterogeneo, con circa un terzo dei partecipanti che si identificava come affetto da autismo. Agli studenti è stata posta una domanda semplice: sarebbero interessati a partecipare a un programma di boxe in realtà virtuale di quattro settimane? I ricercatori hanno poi esaminato attentamente le risposte, verificando se lo stato di autismo degli studenti fosse la ragione principale per cui avessero detto sì o no. Hanno anche esaminato altri dettagli, come se gli studenti avessero condizioni di salute fisica, diagnosi di salute mentale o precedente esperienza con visori di realtà virtuale.

I risultati sono stati chiari e piuttosto sorprendenti. Lo studio ha scoperto che avere l'autismo non rendeva uno studente più o meno propenso a essere interessato al programma di boxe. Infatti, il livello di interesse era quasi identico tra i due gruppi. Circa l'80 percento degli studenti con autismo ha dichiarato di voler partecipare, e la stessa percentuale di studenti senza autismo ha espresso lo stesso sentimento. Ciò suggerisce che il formato della realtà virtuale non agisce come una barriera per gli studenti autistici; al contrario, sembra essere tanto attraente per loro quanto per tutti gli altri. I ricercatori hanno osservato che questo risultato è significativo perché sfida l'assunto secondo cui gli individui autistici potrebbero essere meno interessati all'attività fisica o potrebbero avere difficoltà a impegnarsi con un nuovo formato di esercizio basato sulla tecnologia.

Sebbene lo stato di autismo degli studenti non predicesse il loro interesse, un altro fattore si è distinto. Gli studenti che hanno riferito di avere una condizione di salute fisica, come asma, problemi articolari o preoccupazioni cardiovascolari, erano molto più propensi a voler aderire al programma. Questo gruppo era significativamente più interessato rispetto a quelli senza tali condizioni. I ricercatori hanno suggerito che questi studenti potrebbero vedere la boxe in realtà virtuale come un modo più accessibile per mettersi in movimento, forse perché sembra più sicura o gestibile rispetto a una palestra tradizionale. D'altro canto, gli studenti che preferivano fortemente l'esercizio all'aperto erano meno interessati al programma indoor basato sullo schermo, il che è logico dato che l'esperienza virtuale è uno stile di attività del tutto diverso.

Lo studio ha anche esaminato se la precedente esperienza con i giochi in realtà virtuale cambiasse l'interesse degli studenti. Alcuni avrebbero potuto pensare che gli studenti con autismo, che spesso apprezzano attività digitali ripetitive o strutturate, sarebbero stati più attratti dal programma se avessero giocato a giochi simili in precedenza. Tuttavia, i dati hanno mostrato che la precedente esperienza con la realtà virtuale non ha cambiato l'esito. Che lo studente non avesse mai usato la tecnologia o l'avesse usata estensivamente, i livelli di interesse rimanevano costanti indipendentemente dallo stato di autismo. Ciò indica che l'attrattiva del programma è ampia e non dipende dalla storia dello studente con la tecnologia.

È importante notare che questo studio ha misurato ciò che gli studenti dicevano di voler fare, non ciò che hanno effettivamente fatto. I ricercatori hanno chiesto un impegno per un programma futuro, ma non hanno monitorato chi si sia effettivamente presentato per gli allenamenti. Inoltre, l'informazione sull'autismo si basava su quanto gli studenti avevano riferito ai ricercatori, il che significa che il gruppo includeva probabilmente soprattutto persone con forme più lievi della condizione. Nonostante questi limiti, i risultati offrono uno sguardo speranzoso sul potenziale della realtà virtuale. Il fatto che gli studenti universitari autistici siano desiderosi quanto i loro coetanei di provare un gioco di boxe suggerisce che questa tecnologia potrebbe essere un potente strumento di inclusione. Offre un modo per esercitarsi che è libero dagli ostacoli sociali e sensoriali del mondo reale, aprendo potenzialmente la porta a una migliore salute fisica per una popolazione che storicamente ha affrontato molti ostacoli alla partecipazione.