Interest in immersive virtual reality boxing exercise among college students with and without autism spectrum disorder

Para muchas personas, la idea de un entrenamiento evoca la imagen de una pista de gimnasio, una pista de atletismo o un deporte de equipo. Sin embargo, para los individuos con trastorno del espectro autista, una condición definida por diferencias en la comunicación social y el procesamiento sensorial, estos entornos tradicionales pueden resultar abrumadores o inaccesibles. El ruido, las multitudes y la naturaleza impredecible de la actividad física a menudo crean barreras que les impiden acceder a los beneficios para la salud del ejercicio. Si bien los programas estructurados han mostrado ser prometedores para mejorar las habilidades motoras y el funcionamiento social, encontrar una forma de lograr que estas personas se muevan sigue siendo un desafío. En años recientes, la tecnología ha ofrecido un nuevo camino a seguir. La realidad virtual, un sistema que sumerge al usuario en un mundo generado por computadora, permite que las personas se ejerciten en un espacio que es totalmente controlable y adaptable. Esta tecnología puede eliminar el caos sensorial de un gimnasio real, ofreciendo un entorno seguro y predecible donde se puede practicar el movimiento sin la presión de la interacción social.

Investigadores de la Universidad Estatal de Michigan querían saber si este enfoque digital realmente atraería a los adultos jóvenes con el espectro autista. Se centraron en un tipo específico de experiencia virtual: un juego de boxeo. El boxeo en realidad virtual no es solo golpear una pantalla; es una actividad de cuerpo completo que requiere coordinación, velocidad y resistencia, utilizada a menudo en entornos de rehabilitación para ayudar a las personas con discapacidades a desarrollar fuerza. El equipo se preguntó si los estudiantes universitanos con autismo estarían tan interesados en probar este tipo de ejercicio como sus compañeros sin autismo. También querían ver si otros factores, como la experiencia previa de un estudiante con los videojuegos o su salud general, jugaban un papel más importante en su disposición a inscribirse.

Para encontrar la respuesta, los investigadores encuestaron a 179 estudiantes de pregrado de una universidad en el Medio Oeste. El grupo era diverso, con aproximadamente un tercio de los participantes identificándose con autismo. A los estudiantes se les hizo una pregunta sencilla: ¿estarían interesados en unirse a un programa de boxeo de realidad virtual de cuatro semanas? Los investigadores luego analizaron de cerca las respuestas, verificando si el estado de autismo de los estudiantes era la razón principal por la que decían que sí o que no. También examinaron otros detalles, como si los estudiantes tenían condiciones de salud física, diagnósticos de salud mental o experiencia previa con visores de realidad virtual.

Los resultados fueron claros y algo sorprendentes. El estudio encontró que tener autismo no hacía que un estudiante fuera más o menos propenso a estar interesado en el programa de boxeo. De hecho, el nivel de interés fue casi idéntico entre los dos grupos. Aproximadamente el 80 por ciento de los estudiantes con autismo dijeron que querían participar, y el mismo porcentaje de estudiantes sin autismo sintió lo mismo. Esto sugiere que el formato de realidad virtual no actúa como una barrera para los estudiantes autistas; más bien, parece ser tan atractivo para ellos como lo es para todos los demás. Los investigadores señalaron que este hallazgo es significativo porque desafía la suposición de que los individuos autistas podrían estar menos interesados en la actividad física o que tendrían dificultades para comprometerse con un nuevo formato de ejercicio basado en la tecnología.

Si bien el estado de autismo de los estudiantes no predijo su interés, otro factor destacó. Los estudiantes que informaron tener una condición de salud física, como asma, problemas articulares o preocupaciones cardiovasculares, fueron mucho más propensos a decir que querían unirse al programa. Este grupo estaba significativamente más interesado que aquellos sin tales condiciones. Los investigadores sugirieron que estos estudiantes podrían ver el boxeo de realidad virtual como una forma más accesible de ponerse en movimiento, quizás porque se siente más segura o manejable que un gimnasio tradicional. Por otro lado, los estudiantes que preferían fuertemente hacer ejercicio al aire libre estaban menos interesados en el programa de interior basado en pantallas, lo cual tiene sentido dado que la experiencia virtual es un estilo de actividad completamente diferente.

El estudio también analizó si la experiencia pasada de un estudiante con juegos de realidad virtual cambiaba su interés. Algunos podrían haber pensado que los estudiantes con autismo, que a menudo disfrutan de actividades digitales repetitivas o estructuradas, se sentirían más atraídos por el programa si habían jugado juegos similares antes. Sin embargo, los datos mostraron que la experiencia previa con la realidad virtual no cambió el resultado. Ya fuera que el estudiante nunca hubiera usado la tecnología o la hubiera usado extensamente, sus niveles de interés se mantuvieron constantes independientemente de su condición de autismo. Esto indica que el atractivo del programa es amplio y no depende de la historia del estudiante con la tecnología.

Es importante notar que este estudio midió lo que los estudiantes decían que harían, no lo que realmente hicieron. Los investigadores pidieron un compromiso para un programa futuro, pero no rastrearon quién asistió realmente a los entrenamientos. Además, la información sobre el autismo se basó en lo que los estudiantes le dijeron a los investigadores, lo que significa que el grupo probablemente incluyó principalmente a aquellos con formas más leves de la condición. A pesar de estas limitaciones, los hallazfindings ofrecen un vistazo esperanzador al potencial de la realidad virtual. El hecho de que los estudiantes universitarios autistas estén tan ansiosos por probar un juego de boxeo como sus compañeros sugiere que esta tecnología podría ser una poderosa herramienta para la inclusión. Ofrece una forma de ejercitarse libre de los obstáculos sociales y sensoriales del mundo real, abriendo potencialmente la puerta a una mejor salud física para una población que históricamente ha enfrentado muchas barreras para la participación.