Interest in immersive virtual reality boxing exercise among college students with and without autism spectrum disorder

Para muitas pessoas, a ideia de um treino traz à mente uma quadra de academia, uma pista de corrida ou um esporte de equipe. No entanto, para indivíduos com transtorno do espectro autista, uma condição definida por diferenças na comunicação social e no processamento sensorial, esses ambientes tradicionais podem parecer esmagadores ou inacessíveis. O barulho, as multidões e a natureza imprevisível da atividade física frequentemente criam barreiras que os impedem de obter os benefícios do exercício para a saúde. Embora programas estruturados tenham mostrado promessa na melhoria das habilidades motoras e do funcionamento social, encontrar uma maneira de fazer essas pessoas se movimentarem continua sendo um desafio. Nos últimos anos, a tecnologia ofereceu um novo caminho a seguir. A realidade virtual, um sistema que imerge o usuário em um mundo gerado por computador, permite que as pessoas se exercitem em um espaço que é totalmente controlável e adaptável. Essa tecnologia pode eliminar o caos sensorial de uma academia real, oferecendo um ambiente seguro e previsível onde o movimento pode ser praticado sem a pressão da interação social.

Pesquisadores da Universidade Estadual de Michigan queriam saber se essa abordagem digital realmente atrairia jovens adultos no espectro autista. Eles focaram em um tipo específico de experiência virtual: um jogo de boxe. O boxe em realidade virtual não é apenas sobre socar uma tela; é uma atividade de corpo inteiro que exige coordenação, velocidade e resistência, frequentemente usada em ambientes de reabilitação para ajudar pessoas com deficiências a desenvolverem força. A equipe questionou se estudantes universitários com autismo estariam tão interessados em experimentar esse tipo de exercício quanto seus pares sem autismo. Eles também queriam ver se outros fatores, como a experiência prévia dos estudantes com videogames ou sua saúde geral, desempenhavam um papel maior em sua disposição para se inscrever.

Para encontrar a resposta, os pesquisadores entrevistaram 179 estudantes de graduação de uma universidade no Meio-Oeste. O grupo era diverso, com cerca de um terço dos participantes identificando-se com autismo. Os estudantes foram questionados sobre uma pergunta simples: eles teriam interesse em participar de um programa de boxe em realidade virtual de quatro semanas? Os pesquisadores então analisaram detalhadamente as respostas, verificando se o status de autismo dos estudantes era o motivo principal para dizerem sim ou não. Eles também examinaram outros detalhes, como se os estudantes possuíam condições de saúde física, diagnósticos de saúde mental ou experiência prévia com headsets de realidade virtual.

Os resultados foram claros e um tanto surpreendentes. O estudo descobriu que ter autismo não tornava um estudante mais ou menos propenso a se interessar pelo programa de boxe. Na verdade, o nível de interesse era quase idêntico entre os dois grupos. Aproximadamente 80 por cento dos estudantes com autismo disseram que queriam participar, e a mesma porcentagem de estudantes sem autismo sentiu o mesmo. Isso sugere que o formato de realidade virtual não atua como uma barreira para estudantes autistas; pelo contrário, parece ser tão atraente para eles quanto é para todos os outros. Os pesquisadores observaram que essa descoberta é significativa porque desafia a suposição de que indivíduos autistas poderiam ter menos interesse em atividade física ou que teriam dificuldade em se engajar com um novo formato de exercício baseado em tecnologia.

Embora o status de autismo dos estudantes não tenha previsto seu interesse, outro fator se destacou. Estudantes que relataram ter uma condição de saúde física, como asma, problemas articulares ou preocupações cardiovasculares, foram muito mais propensos a dizer que queriam participar do programa. Este grupo estava significativamente mais interessado do que aqueles sem tais condições. Os pesquisadores sugeriram que esses estudantes poderiam ver o boxe em realidade virtual como uma maneira mais acessível de se movimentar, talvez porque pareça mais seguro ou mais gerenciável do que uma academia tradicional. Por outro lado, estudantes que preferiam fortemente exercitar-se ao ar livre estavam menos interessados no programa de ambiente interno e baseado em telas, o que faz sentido, dado que a experiência virtual é um estilo de atividade completamente diferente.

O estudo também observou se a experiência passada de um estudante com jogos de realidade virtual mudava seu interesse. Alguns poderiam pensar que estudantes com autismo, que frequentemente apreciam atividades digitais repetitivas ou estruturadas, seriam mais atraídos pelo programa se tivessem jogado jogos semelhantes antes. No entanto, os dados mostraram que a experiência prévia com realidade virtual não alterou o resultado. Quer o estudante nunca tivesse usado a tecnologia ou a tivesse usado extensivamente, seus níveis de interesse permaneceram consistentes, independentemente de seu autismo. Isso indica que o apelo do programa é amplo e não depende do histórico do estudante com a tecnologia.

É importante notar que este estudo mediu o que os estudantes disseram que fariam, não o que eles realmente fizeram. Os pesquisadores pediram um compromisso com um programa futuro, mas não rastrearam quem realmente compareceu aos treinos. Além disso, as informações sobre o autismo basearam-se no que os estudantes disseram aos pesquisadores, o que significa que o grupo provavelmente incluiu principalmente aqueles com formas mais leves da condição. Apesar dessas limitações, as descobertas oferecem um vislumbre esperançoso do potencial da realidade virtual. O fato de estudantes universitários autistas estarem tão ansiosos para experimentar um jogo de boxe quanto seus pares sugere que esta tecnologia pode ser uma ferramenta poderosa para a inclusão. Ela oferece uma forma de se exercitar livre dos obstáculos sociais e sensoriais do mundo real, potencialmente abrindo as portas para uma melhor saúde física para uma população que historicamente enfrentou muitas barreiras à participação.