Interest in immersive virtual reality boxing exercise among college students with and without autism spectrum disorder

Pour beaucoup de gens, l'idée d'un entraînement évoque une salle de sport, une piste d'athlétisme ou un sport d'équipe. Pourtant, pour les individus présentant un trouble du spectre de l'autisme, une condition définie par des différences dans la communication sociale et le traitement sensoriel, ces environnements traditionnels peuvent sembler accablants ou inaccessibles. Le bruit, la foule et la nature imprévisible de l'activité physique créent souvent des barrières qui les empêchent de bénéficier des bienfaits de l'exercice. Bien que des programmes structurés aient montré des promesses pour améliorer les capacités motrices et le fonctionnement social, trouver un moyen de faire bouger ces individus reste un défi. Ces dernières années, la technologie a offert une nouvelle voie de progression. La réalité virtuelle, un système qui immerge l'utilisateur dans un monde généré par ordinateur, permet aux gens de faire de l'exercice dans un espace qui est entièrement contrôlable et adaptable. Cette technologie peut éliminer le chaos sensoriel d'une vraie salle de sport, offrant un environnement sûr et prévisible où le mouvement peut être pratiqué sans la pression de l'interaction sociale.

Des chercheurs de l'Université d'État du Michigan voulaient savoir si cette approche numérique attirerait réellement les jeunes adultes sur le spectre de l'autisme. Ils se sont concentrés sur un type spécifique d'expérience virtuelle : un jeu de boxe. La boxe en réalité virtuelle n'est pas seulement une question de frapper un écran ; c'est une activité de tout le corps qui nécessite coordination, vitesse et endurance, souvent utilisée dans les contextes de réadaptation pour aider les personnes handicapées à renforcer leur force. L'équipe se demandait si les étudiants universitaires autistes seraient aussi intéressés à essayer ce genre d'exercice que leurs pairs sans autisme. Ils voulaient également voir si d'autres facteurs, tels que l'expérience préalable des étudiants avec les jeux vidéo ou leur santé générale, jouaient un rôle plus important dans leur volonté de s'inscrire.

Pour trouver la réponse, les chercheurs ont interrogé 179 étudiants de premier cycle d'une université du Midwest. Le groupe était diversifié, environ un tiers des participants s'identifiant comme ayant un autisme. Les étudiants ont reçu une question simple : seraient-ils intéressés par l'adhésion à un programme de boxe en réalité virtuelle de quatre semaines ? Les chercheurs ont ensuite examiné attentivement les réponses, vérifiant si le statut d'autisme des étudiants était la raison principale de leur oui ou de leur non. Ils ont également examiné d'autres détails, tels que le fait que les étudiants aient des problèmes de santé physique, des diagnostics de santé mentale ou une expérience préalable avec les casques de réalité virtuelle.

Les résultats étaient clairs et quelque peu surprenants. L'étude a révélé que le fait d'avoir un autisme ne rendait pas un étudiant plus ou moins susceptible d'être intéressé par le programme de boxe. En fait, le niveau d'intérêt était presque identique entre les deux groupes. Environ 80 % des étudiants autistes ont dit qu'ils voulaient participer, et le même pourcentage d'étudiants sans autisme ressentait la même chose. Cela suggère que le format de la réalité virtuelle ne constitue pas une barrière pour les étudiants autistes ; au contraire, il semble être tout aussi attrayant pour eux que pour tous les autres. Les chercheurs ont noté que cette conclusion est significative car elle remet en question l'hypothèse selon laquelle les individus autistes pourraient être moins intéressés par l'activité physique ou qu'ils auraient du mal à s'engager dans un nouveau format d'exercice basé sur la technologie.

Bien que le statut d'autisme des étudiants n'ait pas prédit leur intérêt, un autre facteur s'est démarqué. Les étudiants déclarant avoir une condition de santé physique, telle que l'asthme, des problèmes articulaires ou des préoccupations cardiovasculaires, étaient beaucoup plus susceptibles de dire qu'ils voulaient rejoindre le programme. Ce groupe était nettement plus intéressé que ceux sans telles conditions. Les chercheurs ont suggéré que ces étudiants pourraient voir la boxe en réalité virtuelle comme un moyen plus accessible de bouger, peut-être parce que cela semble plus sûr ou plus gérable qu'une salle de sport traditionnelle. D'un autre côté, les étudiants qui préféraient fortement faire de l'exercice en plein air étaient moins intéressés par le programme en intérieur basé sur un écran, ce qui est logique étant donné que l'expérience virtuelle est un style d'activité totalement différent.

L'étude a également examiné si l'expérience passée d'un étudiant avec les jeux de réalité virtuelle changeait son intérêt. Certains auraient pu penser que les étudiants autistes, qui apprécient souvent les activités numériques répétitives ou structurées, seraient plus attirés par le programme s'ils avaient déjà joué à des jeux similaires. Cependant, les données ont montré que l'expérience préalable de la réalité virtuelle n'a pas changé le résultat. Que l'étudiant n'ait jamais utilisé la technologie ou l'ait utilisée de manière extensive, leurs niveaux d'intérêt restaient cohérents quel que soit leur statut d'autisme. Cela indique que l'attrait du programme est large et ne dépend pas de l'historique de l'étudiant avec la technologie.

Il est important de noter que cette étude a mesuré ce que les étudiants disaient qu'ils feraient, et non ce qu'ils ont réellement fait. Les chercheurs ont demandé un engagement pour un programme futur, mais ils n'ont pas suivi qui s'est réellement présenté pour les entraînements. De plus, les informations sur l'autisme étaient basées sur ce que les étudiants ont dit aux chercheurs, ce qui signifie que le groupe incluait probablement surtout ceux présentant des formes plus légères de la condition. Malgré ces limites, les conclusions offrent un aperçu porteur d'espoir sur le potentiel de la réalité virtuelle. Le fait que les étudiants universitaires autistes soient tout aussi impatients d'essayer un jeu de boxe que leurs pairs suggère que cette technologie pourrait être un outil puissant pour l'inclusion. Elle offre une façon de faire de l'exercice exempte des obstacles sociaux et sensoriels du monde réel, ouvrant potentiellement la porte à une meilleure santé physique pour une population qui a historiquement fait face à de nombreux obstacles à la participation.