Interest in immersive virtual reality boxing exercise among college students with and without autism spectrum disorder

Voor veel mensen roept het idee van een workout de gedachte op van een sportschoolvloer, een hardloopbaan of een teamsport. Toch kunnen deze traditionele omgevingen voor individuen met een autismespectrumstoornis – een conditie die wordt gekenmerkt door verschillen in sociale communicatie en sensorische verwerking – overweldigend of ontoegankelijk aanvoelen. Het lawaai, de menigten en de onvoorspelbare aard van fysieke activiteit creëren vaak barrières die hen de gezondheidsvoordelen van lichaamsbeweging ontzeggen. Hoewel gestructureerde programma's veelbelovend zijn gebleken voor het verbeteren van motorische vaardigheden en sociale functies, blijft het vinden van een manier om deze individuen in beweging te krijgen een uitdaging. In de afgelopen jaren heeft technologie een nieuw pad naar voren geboden. Virtual reality, een systeem dat een gebruiker onderdompelt in een door de computer gegenereerde wereld, stelt mensen in staat om te bewegen in een ruimte die volledig controleerbaar en aanpasbaar is. Deze technologie kan de sensorische chaos van een echte sportschool wegnemen en biedt een veilige, voorspelbare omgeving waar beweging geoefend kan worden zonder de druk van sociale interactie.

Onderzoekers aan de Michigan State University wilden weten of deze digitale aanpak daadwerkelijk zou aanspreken bij jongvolwassenen met autisme. Ze richtten zich op een specifief type virtuele ervaring: een bokspel. Boksen in virtual reality is niet alleen maar naar een scherm slaan; het is een volledige lichaamsactiviteit die coördinatie, snelheid en uithoudingsvermogen vereist, en wordt vaak gebruikt in revalidatiesettings om mensen met een beperking te helpen kracht op te bouwen. Het team vroeg zich af of studenten met autisme even geïnteresseerd zouden zijn in het proberen van deze vorm van lichaamsbeweging als hun leeftidsgenoten zonder autisme. Ze wilden ook zien of andere factoren, zoals de ervaring van een student met videogames of hun algemene gezondheid, een grotere rol speelden in hun bereidheid om zich aan te melden.

Om het antwoord te vinden, ondervroegen de onderzoekers 179 bachelorstudenten van een universiteit in het Midwesten. De groep was divers, waarbij ongeveer een derde van de deelnemers aangaf autisme te hebben. De studenten kregen een eenvoudige vraag: zouden zij geïnteresseerd zijn in deelname aan een vier weken durend virtual reality-boksprogramma? De onderzoekers bekeken vervolgens nauwgezet de antwoorden en controleerden of de status van autisme de belangrijkste reden was voor hun ja of nee. Ze onderzochten ook andere details, zoals of de studenten fysieke gezondheidsproblemen hadden, mentale gezondheidsdiagnoses of eerdere ervaring hadden met virtual reality-headsets.

De resultaten waren duidelijk en enigsz�ends verrassend. De studie toonde aan dat het hebben van autisme een student niet meer of minder waarschijnlijk maakte om geïnteresseerd te zijn in het boksprogramma. Sterker nog, het niveau van interesse was bijna identiek tussen de twee groepen. Ongeveer 80 procent van de studenten met autisme zei dat ze wilden deelnemen, en hetzelfde percentage studenten zonder autisme voelde hetzelfde. Dit suggereert dat het virtual reality-formaat geen barrière vormt voor studenten met autisme; het lijkt er eerder op dat het net zo aantrekkelijk is voor hen als voor de rest. De onderzoekers merkten op dat deze bevinding significant is omdat het de aanname uitdaagt dat individuen met autisme wellicht minder geïnteresseerd zijn in fysieke activiteit of dat zij moeite zouden hebben met het aangaan van een nieuwe, op technologie gebaseerde lichaamsbewegingsvorm.

Hoewel de autistusstatus van de studenten hun interesse niet voorspelde, viel één andere factor op. Studenten die rapporteerden een fysieke gezondheidstoestand te hebben, zoals astma, gewrichtsklachten of cardiovasculaire zorgen, waren veel eerder geneigd om deel te willen nemen aan het programma. Deze groep was aanzienlijk geïnteresseerd in vergelijking met degenen zonder dergelijke condities. De onderzoekers suggereerden dat deze studenten de virtual reality-boktraining wellicht zien als een meer toegankelijke manier om in beweging te komen, misschien omdat het veiliger of beter beheersbaar voelt dan een traditionele sportschool. Aan de andere kant waren studenten die een sterke voorkeur hadden voor buiten sporten minder geïnteresseerd in het binnen-, schermgebaseerde programma, wat logisch is gezien het feit dat de virtuele ervaring een heel andere stijl van activiteit is.

De studie keek ook naar de vraag of de ervaring van een student met virtual reality-games de interesse veranderde. Sommigen zouden kunnen denken dat studenten met autisme, die vaak van repetitieve of gestructureerde digitale activiteiten houden, meer aangetrokken zouden zijn tot het programma als ze eerder soortgelijke spellen hadden gespeeld. Echter, de gegevens toonden aan dat eerdere ervaring met virtual reality de uitkomst niet veranderde. Of een student nu nog nooit de technologie had gebruikt of deze uitgebreid had gebruikt, hun belangstelling bleef consistent ongeacht hun autismestatus. Dit geeft aan dat de aantrekkingskracht van het programma breed is en niet afhankelijk is van de geschiedenis van de student met de technologie.

Het is belangrijk op te merken dat deze studie mat wat studenten zeiden dat ze zouden doen, en niet wat ze daadwerkelijk deden. De onderzoekers vroegen om een toezegging voor een toekomstig programma, maar ze hebben niet bijgehouden wie er daadwerkelijk kwam opdagen voor de trainingen. Daarnaast was de informatie over autisme gebaseerd op wat de studenten aan de onderzoekers vertelden, wat betekent dat de groep waarschijnlijk vooral bestond uit studenten met mildere vormen van de conditie. Ondanks deze beperkingen bieden de bevindingen een hoopvol vooruitzicht op het potentieel van virtual reality. Het feit dat college studenten met autisme net zo enthousiast zijn om een bokspel te proberen als hun leeftdsgenoten, suggereert dat deze technologie een krachtig middel voor inclusie kan zijn. Het biedt een manier om te bewegen die vrij is van de sociale en sensorische hindernissen van de echte wereld, wat potentieel de deur opent naar betere fysieke gezondheid voor een populatie die historisch gezien met veel barrières voor deelname te maken heeft gehad.