Interest in immersive virtual reality boxing exercise among college students with and without autism spectrum disorder

多くの人々にとって、「ワークアウト」という言葉はジムのフロアやランニングトラック、あるいはチームスポーツを連想させます。しかし、社会的コミュニケーションや感覚処理の違いによって定義される自閉スペクトラム症の人々にとって、こうした伝統的な環境は、圧倒されるような、あるいはアクセスしにくいものと感じられることがあります。騒音、人混み、そして身体活動の予測不可能な性質が、彼らが運動による健康上の恩恵を受けることを妨げる障壁となっているのです。構造化されたプログラムは、運動技能や社会的機能の向上に有望な成果を示していますが、これらの個人にどのようにして体を動かしてもらうかを見出すことは依然として課題となっています。近年、テクノロジーが新たな道筋を提示しています。ユーザーをコンピュータ生成の世界に没入させるシステムであるバーチャルリアリティ（VR）は、人々が完全に制御可能で適応可能な空間で運動することを可能にします。この技術は、現実のジムにある感覚的な混沌を取り除き、社会的相互作用のプレッシャーを感じることなく動作を練習できる、安全で予測可能な環境を提供できます。

ミシガン州立大学の研究者たちは、このデジタルなアプローチが、自閉症のある若年成人にとって実際に魅力的なものになるかどうかを知りたいと考えました。彼らは特定の種類のバーチャル体験、すなわちボクシングゲームに焦点を当てました。バーチャルリアリティにおけるボクシングは、単に画面をパンチするだけではありません。それはコーディネーション、スピード、持久力を必要とする全身運動であり、障害を持つ人々が筋力を構築するためのリハビリテーションの現場でもよく用いられます。研究チームは、自閉症を持つ大学生が、自閉症のない仲間と同様に、このような種類の運動を試すことに興味を持つかどうかを疑問に思いました。また、ビデオゲームの経験や一般的な健康状態といった他の要因が、参加への意欲に大きな役割を果たすのかどうかも調べたいと考えました。

答えを見つけるために、研究者たちは中西部の大学の学部生179名を対象に調査を行いました。このグループは多様で、参加者の約3分の1が自閉症であることを公表していました。学生たちは単純な質問を投げかけられました。「4週間のバーチャルリアリティ・ボクシング・プログラムに参加することに興味がありますか？」研究者たちはその後、回答を詳細に分析し、学生たちの自閉症の状態が「はい」または「ノー」と答えた主な理由であるかどうかを確認しました。また、身体的な健康状態、メンタルヘルスの診断、あるいはバーチャルリアリティ・ヘッドセットの使用経験などの詳細についても調査しました。

結果は明確であり、かついくぶん驚くべきものでした。研究の結果、自閉症であることが、ボクシング・プログラムへの関心を高めたり、あるいは低めたりする要因にはならないことが分かりました。実際、関心のレベルは両方のグループ間でほぼ同一でした。自閉症を持つ学生の約80パーセントが参加したいと答え、自閉症のない学生も同様の割合でそのように感じていました。このことは、バーチャルリアリティの形式が自閉症の学生にとっての障壁にはなっていないことを示唆しています。むしろ、それは他のすべての人々と同様に、彼らにとっても魅力的であるようです。研究者たちは、この発見は、自閉症の個人は身体活動にあまり興味がない、あるいは新しいテクノロジーベースの運動形式にうまく取り組めないのではないかという仮定に異を唱えるものであるため、重要であると指摘しました。

学生の自閉症の状態は関心の予測因子にはなりませんでしたが、もう一つの要因が際立っていました。喘息、関節の問題、あるいは心血管系の懸念といった身体的な健康状態があると報告した学生は、プログラムへの参加に非常に高い関心を示しました。このグループは、そのような健康状態を持たないグループよりも有意に関心が高かったのです。研究者たちは、これらの学生は、バーチャルリアリティ・ボクシングをよりアクセシブルな運動方法として捉えているのではないかと示唆しています。おそらく、伝統的なジムよりも安全で管理しやすいと感じているのでしょう。一方で、屋外での運動を強く好む学生は、屋内型のスクリーンベースのプログラムに対しては関心が低い傾向にありました。これは、バーチャル体験が全く異なるスタイルの活動であることを考えると理にかなっています。

研究では、学生の過去のバーチャルリアリティ・ゲームの経験が、その関心に変化を与えるかどうかも調査しました。自閉症の人々は、反復的または構造化されたデジタル活動を好むことが多いため、以前に似たようなゲームをプレイした経験があれば、プログラムに引き寄せられるのではないか、と考える人もいるかもしれません。しかし、データによれば、バーチャルリアリティの事前経験は結果を変えませんでした。学生がそのテクノロジーを一度も使用したことがなかったとしても、あるいは広範囲に使用していたとしても、関心のレベルは一貫していました。これは、プログラムの魅力が幅広く、そのテクノロジーの履歴に依存しないことを示しています。

この研究は、学生が「何をすると言ったか」を測定したものであり、「実際に何をしたか」を追跡したものではないことに注意が必要です。研究者たちは将来のプログラムへのコミットメントを求めましたが、誰が実際にワークアウトに現れたかを追跡することはありませんでした。さらに、自閉症に関する情報は学生が研究者に伝えたものに基づいているため、このグループには主に軽度の症状を持つ人々が含まれていた可能性があります。これらの限界はあるものの、今回の知見はバーチャルリアリティの可能性について希望に満ちた展望を与えています。自閉症の大学生が、仲間と同じくらいボクシングゲームを試すことに熱意を持っているという事実は、このテクノロジーがインクルージョン（包摂）のための強力なツールになり得ることを示唆しています。それは、現実世界の社会的・感覚的なハードルから解放された運動方法を提供し、歴史的に参加への多くの障壁に直面してきた人々にとって、より良い身体的健康への扉を開く可能性があるのです。