Asking the Pros - an assessment of hydroponics professionals’ attitudes towards aquaponics food production

Di fronte a una popolazione mondiale in crescita e a un clima che cambia, il modo in cui coltiviamo il cibo è sotto pressione per cambiare. Scienziati e decisori politici stanno cercando metodi che producano più cibo utilizzando meno acqua e creando meno rifiuti. Un approccio che ha attirato l'attenzione è l'acquaponica, un sistema che combina l'allevamento di pesci con la coltivazione di piante. In questa configurazione, l'acqua delle vasche dei pesci, ricca di nutrienti naturali, viene utilizzata per nutrire le piante, le quali, a loro volta, puliscono l'acqua prima che ritorni ai pesci. Ciò crea un ciclo chiuso che riduce la necessità di fertilizzanti esterni e acqua. Sebbene il concetto non sia nuovo, è stato recentemente promosso come una soluzione sostenibile per il futuro. Tuttavia, nonostante l'interesse scientifico e la promessa di benefici ambientali, pochissime aziende agricole commerciali su larga scala hanno effettivamente adottato questo metodo. La maggior parte delle operazioni rimane di piccole dimensioni, a scopo educativo o di ricerca.

Per capire perché questa tecnologia promettente non sia decollata nel mainstream, i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione a persone che sono già esperti in un campo correlato: l'idroponica. L'idroponica è la pratica di coltivare piante senza suolo, utilizzando acqua ricca di nutrienti. Questi agricoltori e professioni del settore sono il gruppo più propenso a passare all'acquaponica o a investirvi, eppure sono rimasti in gran parte lontani. La domanda che ha guidato questo studio era semplice: cosa pensano questi esperti? Vedono nelle sfide tecniche della gestione congiunta di pesci e piante l'ostacolo principale, o ci sono altre ragioni che li frenano? Chiedendo direttamente a questi potenziali adottanti, i ricercatori speravano di scoprire se la comunità scientifica stesse risolvendo i problemi giusti.

Lo studio, condotto alla fine del 2023, ha intervistato 118 professionisti del settore idroponico in tutto il mondo. I partecipanti includevano responsabili di aziende agricole, gestori di serre e fornitori di attrezzature e servizi. Sono stati interrogati per condividere le loro opinioni su diversi aspetti dell'acquaponica, tra cui quanto ritenessero difficile la gestione, se le leggi che la riguardano fossero chiare, quanto potesse essere redditizia e quanto la considerassero sostenibile. I ricercatori hanno poi analizzato queste risposte per vedere quali fattori influenzassero maggiormente il fatto che questi professionisti avessero un atteggiamento positivo o negativo nei confronti dell'acquaponica.

I risultati hanno rivelato un sorprendente disallineamento tra ciò su cui gli scienziati si concentrano spesso e ciò che interessa ai potenziali investitori. Per anni, gran parte della ricerca sull'acquaponica è stata dedicata alla risoluzione di problemi tecnici di gestione. Gli scienziati hanno lavorato duramente per capire come bilanciare i nutrienti, trattare le malattie dei pesci senza danneggiare le piante e prevenire l'ostruzione dei sistemi di irrigazione. Si assumeva ampiamente che, una volta superati questi ostacoli tecnici, l'industria avrebbe adottato la tecnologia. Tuttavia, il sondaggio ha mostrato che, per i professionisti dell'idroponica, la percezione della difficoltà di gestione del sistema non ha cambiato significativamente il loro atteggiamento nei confronti di esso. Nonostante riconoscessero che gestire pesci e piante insieme sia più complesso rispetto al semplice coltivare piante, questa complessità non era la ragione primaria della loro esitazione nell'adottare il sistema.

Inveve, lo studio ha rivelato che altri due fattori erano i veri motori dell'opinione. Il primo era la percezione della fattibilità economica. I professionisti che credevano che l'acquaponica potesse essere redditizia erano più propensi ad avere un atteggiamento positivo nei suoi confronti. Al contrario, coloro che dubitavano dei ritorni finanziari erano scettici, indipendentemente da quanto bene funzionasse la tecnologia. Il secondo fattore principale era la percezione della sostenibilità. Quando i professionisti credevano che il sistema offrisse benefici ambientali genuini, il loro atteggiamento migliorava. Interessante notare che lo studio ha anche esaminato le questioni legislative, come le leggi confuse che spesso impediscono ai prodotti acquaponici di essere certificati come biologici. Sebbene questi ostacoli legali fossero riconosciuti, non sono emersi come il fattore dominante singolo nel plasmare l'atteggiamento generale nello stesso modo in cui lo hanno fatto il denaro e l'impatto ambientale.

I ricercatori hanno concluso che la strada verso una più ampia adozione potrebbe non risiedere solo in ulteriori raffinamenti tecnici. Sebbene risolvere i problemi di gestione sia importante, sembra che rendere il sistema semplicemente più facile da gestire non sarà sufficiente a convincere gli agricoltori idroponici a cambiare. I dati suggeriscono che la comunità scientifica debba spostare il proprio focus. Per incoraggiare l'adozione, gli sforzi dovrebbero essere diretti verso la chiarificazione del quadro economico. Ciò significa fornire dati più chiari sulla redditività, aiutare a navigare nel complesso panorama legale e migliorare il marketing affinché i consumatori comprendano il valore dei prodotti. Se i benefici economici potranno essere resi chiari e i vantaggi ambientali potranno essere comunicati efficacemente, l'atteggiamento del settore potrà finalmente cambiare. Lo studio implica che la tecnologia è pronta, ma il modello di business e la comprensione pubblica del suo valore devono stare al passo.

Una limitazione dello studio è che il campione era relativamente piccolo, con solo 118 rispondenti, il che significa che i risultati dovrebbero essere visti come un forte indizio piuttosto che come un verdetto finale. Inoltre, il gruppo intervistato era prevalentemente maschile, il che potrebbe non riflettere perfettamente l'intera forza lavoro globale del settore. Nonostante questi vincoli, lo studio offre un messaggio chiaro: la barriera all'acquaponica non è solo un puzzle tecnico da risolvere in un laboratorio, ma una sfida economica e di comunicazione che deve essere affrontata nel mercato. Finché la storia economica e ambientale dell'acquaponica non verrà raccontata in modo più convincente, l'industria probabilmente rimarrà in disparte, osservando da lontano.