Asking the Pros - an assessment of hydroponics professionals’ attitudes towards aquaponics food production

Ante el crecimiento de la población mundial y un clima cambiante, la forma en que cultivamos los alimentos está bajo presión para cambiar. Científicos y responsables de políticas buscan métodos que produzcan más alimentos utilizando menos agua y generando menos residuos. Un enfoque que ha ganado atención es la acuaponía, un sistema que combina la cría de peces con el cultivo de plantas. En esta configuración, el agua de los tanques de peces, rica en nutrientes naturales, se utiliza para alimentar a las plantas y estas, a su vez, limpian el agua antes de que regrese a los peces. Esto crea un ciclo cerrado que reduce la necesidad de fertilizantes externos y agua. Aunque el concepto no es nuevo, recientemente se ha promovido como una solución sostenible para el futuro. Sin embargo, a pesar del interés científico y la promesa de beneficios ambientales, muy pocas granjas comerciales a gran escala han adoptado realmente este método. La mayoría de las operaciones siguen siendo pequeñas, educativas o centradas en la investigación.

Para comprender por qué esta prometedora tecnología no se ha popularizado en el mercado principal, los investigadores dirigieron su atención a personas que ya son expertas en un campo relacionado: la hidroponía. La hidroponía es la práctica de cultivar plantas sin suelo, utilizando agua rica en nutrientes en su lugar. Estos agricultores y profesionales de la industria son el grupo con más probabilidades de cambiar a la acuaponía o invertir en ella, pero en gran medida se han mantenido alejados. La pregunta que impulsó este estudio fue sencilla: ¿qué piensan estos expertos? ¿Ven los desafíos técnicos de gestionar peces y plantas juntos como la principal barrera, o existen otras razones que los frenan? Al preguntar directamente a estos posibles adoptantes, los investigadores esperaban averiguar si la comunidad científica está resolviendo los problemas adecuados.

El estudio, realizado a finales de 2023, encuestó a 118 profesionales de la industria de la hidroponía de todo el mundo. Los participantes incluyeron gestores de granjas, operadores de invernaderos y proveedores de equipos y servicios. Se les pidió que compartieran sus puntos de vista sobre varios aspectos de la acuaponía, incluyendo qué tan difícil consideraban que sería gestionarla, si las leyes que la rodean eran claras, qué tan rentable podría ser y qué tan sostenible creían que era. Los investigadores analizaron luego estas respuestas para ver qué factores influían más fuertemente en si estos profesionales tenían una actitud positiva o negativa hacia la idea de la acuaponía.

Los resultados revelaron una desconexión sorprendente entre en lo que los científicos suelen centrarse y lo que los posibles inversores consideran importante. Durante años, gran parte de la investigación en acuaponía se ha dedicado a resolver problemas de gestión técnica. Los científicos han trabajado arduamente para descubrir cómo equilibrar los nutrientes, tratar las enfermedades de los peces sin dañar las plantas y prevenir obstrucciones en los sistemas de riego. Se asumía ampliamente que, si se superaban estos obstáculos técnicos, la industria adoptaría la tecnología. Sin embargo, la encuesta mostró que, para los profesionales de la hidroponía, la dificultad percibida de gestionar el sistema no cambió significamente su actitud hacia él. Aunque reconocieron que gestionar peces y plantas juntos es más complejo que solo cultivar plantas, esta complejidad no fue la razón principal de su duda para adoptar el sistema.

En cambio, el estudio encontró que otros dos factores eran los verdaderos impulsores de la opinión. El primero fue la viabilidad económica percibida. Los profesionales que creían que la acuaponía podría ser rentable tenían más probabilidades de tener una actitud positiva hacia ella. Por el contrario, aquellos que dudaban de los rendimientos financieros eran escépticos, independientemente de qué tan bien funcionara la tecnología. El segundo factor principal fue la percepción de la sostenibilidad. Cuando los profesionales creían que el sistema ofrecía beneficios ambientales genuinos, su actitud hacia él mejoraba. Curiosamente, el estudio también analizó cuestiones legislativas, como las leyes confusas que a menudo impiden que los productos de la acuaponía sean certificados como orgánicos. Aunque estos obstáculos legales fueron reconocidos, no surgieron como el factor más dominante en la formación de la actitud general de la misma manera que lo hicieron el dinero y el impacto ambiental.

Los investigadores concluyeron que el camino hacia una adopción más amplia puede no residir únicamente en nuevos refinamientos técnicos. Si bien resolver los problemas de gestión es importante, parece que simplemente hacer que el sistema sea más fácil de operar no será suficiente para convencer a los agricultores hidropónicos de cambiar. Los datos sugieren que la comunidad científica debe cambiar su enfoque. Para fomentar la adopción, los esfuerzos deben dirigirse a aclarar el panorama económico. Esto significa proporcionar datos más claros sobre la rentabilidad, ayudar a navegar el complejo panorama legal y mejorar el marketing para que los consumidores comprendan el valor de los productos. Si los beneficios económicos pueden hacerse claros y las ventajas ambientales pueden comunicarse efectivamente, la actitud de la industria finalmente podría cambiar. El estudio implica que la tecnología está lista, pero el caso de negocio y la comprensión pública de su valor deben ponerse al día.

Una limitación del estudio es que el tamaño de la muestra fue relativamente pequeño, con solo 118 encuestados, lo que significa que los hallazgos deben verse como una indicación sólida más que como un veredicto final. Además, el grupo encuestado fue predominantemente masculino, lo que podría no reflejar perfectamente a toda la fuerza laboral global en el sector. A pesar de estas limitaciones, el estudio ofrece un mensaje claro: la barrera para la acuaponía no es solo un rompecabezas técnico que deba resolverse en un laboratorio, sino un desafío económico y de comunicación que debe abordarse en el mercado. Hasta que la historia financiera y ambiental de la acuaponía se cuente de manera más convincente, es probable que la industria permanezca al margen, observando desde la distancia.