Asking the Pros - an assessment of hydroponics professionals’ attitudes towards aquaponics food production

Face à une population mondiale croissante et à un climat changeant, la manière dont nous produisons de la nourriture est sous pression pour changer. Les scientifiques et les décideurs politiques recherchent des méthodes qui produisent plus de nourriture tout en utilisant moins d'eau et en créant moins de déchets. Une approche qui a attiré l'attention est l'aquaponie, un système qui combine l'élevage de poissons et la culture de plantes. Dans cette configuration, l'eau des bassins de poissons, riche en nutriments naturels, est utilisée pour nourrir les plantes, et les plantes, à leur tour, nettoient l'eau avant qu'elle ne retourne aux poissons. Cela crée une boucle fermée qui réduit le besoin de fertilisants externes et d'eau. Bien que le concept ne soit pas nouveau, il a récemment été promu comme une solution durable pour l'avenir. Cependant, malgré l'intérêt scientifique et la promesse d'avantages environnementaux, très peu d'exploitations commerciales à grande échelle ont réellement adopté cette méthode. La plupart des opérations restent de petite taille, éducatives ou axées sur la recherche.

Pour comprendre pourquoi cette technologie prometteuse n'a pas décollé dans le courant dominant, les chercheurs ont porté leur attention sur les personnes qui sont déjà des experts dans un domaine connexe : l'hydroponie. L'hydroponie est la pratique consistant à cultiver des plantes sans sol, en utilisant de l'eau riche en nutriments à la place. Ces agriculteurs et professionnels du secteur sont le groupe le plus susceptible de passer à l'aquaponie ou d'y investir, pourtant ils s'en sont largement tenus à l'écart. La question qui a guidé cette étude était simple : que pensent ces experts ? Voient-ils les défis techniques de la gestion conjointe des poissons et des plantes comme le principal obstacle, ou existe-t-il d'autres raisons qui les retiennent ? En interrogeant directement ces adoptants potentiels, les chercheurs espéraient découvrir si la communauté scientifique résout les bons problèmes.

L'étude, menée fin 2023, a interrogé 118 professionnels de l'industrie hydroponique à travers le monde. Les participants comprenaient des gestionnaires de fermes, des exploitants de serres et des fournisseurs d'équipements et de services. Ils ont été interrogés sur plusieurs aspects de l'aquaponie, notamment la difficulté qu'ils jugeaient à sa gestion, la clarté des lois qui l'entourent, sa rentabilité potentielle et le niveau de durabilité qu'ils lui attribuaient. Les chercheurs ont ensuite analysé ces réponses pour voir quels facteurs influençaient le plus fortement le fait que ces professionnels aient une opinion positive ou négative de l'idée de l'aquaponie.

Les résultats ont révélé un décalage surprenant entre ce sur quoi les scientifiques se concentrent souvent et ce que les investisseurs potentiels privilégient. Pendant des années, une grande partie de la recherche en aquaponie a été dédiée à la résolution de problèmes de gestion technique. Les scientifiques ont travaillé dur pour comprendre comment équilibrer les nutriments, traiter les maladies des poissons sans nuire aux plantes et prévenir les obstructions dans les systèmes d'irrigation. Il était largement admis que si ces obstacles techniques étaient levés, l'industrie adopterait la technologie. Cependant, l'enquête a montré que, pour les professionnels de l'hydroponie, la difficulté perçue de la gestion du système ne changeait pas de manière significative leur attitude à son égard. Même s'ils reconnaissaient que la gestion conjointe des poissons et des plantes est plus complexe que la simple culture de plantes, cette complexité n'était pas la raison principale de leur hésitation à adopter le système.

Au lieu de cela, l'étude a révélé que deux autres facteurs étaient les véritables moteurs de l'opinion. Le premier était la viabilité économique perçue. Les professionnels qui croyaient que l'aquaponie pouvait être rentable étaient plus susceptibles d'avoir une attitude positive à son égard. Inversement, ceux qui doutaient des retours financiers étaient sceptiques, quelle que soit l'efficacité de la technologie. Le second facteur majeur était la perception de la durabilité. Lorsque les professionnels croyaient que le système offrait de réels avantages environnementaux, leur attitude envers celui-ci s'améliorait. Curieusement, l'étude a également examiné les questions législatives, telles que les lois confuses qui empêchent souvent les produits aquaponiques d'être certifiés biologiques. Bien que ces obstacles juridiques aient été reconnus, ils n'ont pas émergé comme le facteur dominant unique façonnant l'attitude globale de la même manière que l'argent et l'impact environnemental.

Les chercheurs ont conclu que la voie vers une adoption plus large ne réside peut-être pas uniquement dans de nouveaux raffinements techniques. Bien que la résolution des problèmes de gestion soit importante, il semble que le simple fait de rendre le système plus facile à gérer ne suffira pas à convaincre les hydroponiciens de changer. Les données suggèrent que la communauté scientifique doit changer d'orientation. Pour encourager l'adoption, les efforts devraient être dirigés vers la clarification du tableau économique. Cela signifie fournir des données plus claires sur la rentabilité, aider à naviguer dans le paysage juridique complexe et améliorer le marketing afin que les consommateurs comprennent la valeur des produits. Si les avantages économiques peuvent être rendus clairs et si les avantages environnementaux peuvent être communiqués efficacement, l'attitude de l'industrie pourrait enfin changer. L'étude implique que la technologie est prête, mais que le cas commercial et la compréhension publique de sa valeur doivent rattraper leur retard.

Une limite de l'étude est que la taille de l'échantillon était relativement petite, avec seulement 118 répondants, ce qui signifie que les conclusions doivent être considérées comme une indication forte plutôt que comme un verdict final. De plus, le groupe interrogé était principalement composé d'hommes, ce qui pourrait ne pas refléter parfaitement l'ensemble de la main-d'œuvre mondiale du secteur. Malgré ces contraintes, l'étude offre un message clair : la barrière de l'aquaponie n'est pas seulement un puzzle technique à résoudre en laboratoire, mais un défi économique et de communication qui doit être abordé sur le marché. Tant que l'histoire financière et environnementale de l'aquaponie ne sera pas racontée de manière plus convaincante, l'industrie restera probablement sur la touche, observant la situation à distance.