Asking the Pros - an assessment of hydroponics professionals’ attitudes towards aquaponics food production

世界的な人口増加と気候変動に直面し、食料生産のあり方は変化への圧力にさらされています。科学者や政策立案者は、より少ない水を使用し、より少ない廃棄物を生み出しながら、より多くの食料を生産する方法を模索しています。その一つのアプローチとして注目を集めているのが、魚の養殖と植物の栽培を組み合わせたシステムであるアクアポニックスです。この仕組みでは、天然の栄養分が豊富な魚の飼育水が植物の肥料として利用され、逆に植物が水を浄化してから魚のいる場所へと戻されます。これにより、外部からの肥料や水の必要性を減らす閉鎖的なループが形成されます。この概念自体は新しいものではありませんが、近年、持続可能な未来への解決策として推進されています。しかし、科学的な関心や環境面での恩恵の期待にもかかわらず、実際にこの手法を採用している大規模な商業農場は極めてわずかです。ほとんどの事業は、小規模なものや、教育・研究目的の範囲にとどまっています。

なぜこの有望な技術が主流になれないのかを理解するために、研究者たちは、関連分野の専門家である水耕栽培（ハイドロポニックス）の人々に注目しました。水耕栽培とは、土を使わずに、栄養分を含んだ水を用いて植物を育てる手法です。これらの農家や業界の専門家は、アクアポニックスへ転換したり投資したりする可能性が最も高いグループですが、彼らは主に敬遠してきました。この研究を動かした問いは単純でした。「彼らは何を考えているのか？」ということです。彼らは、魚と植物を共に管理するという技術的な課題を主な障壁と考えているのでしょうか、それとも他に足を止めている理由があるのでしょうか。潜在的な採用層に直接問いかけることで、研究者たちは、科学界が正しい問題の解決に取り組んでいるのかどうかを知りたいと考えました。

2023年後半に実施されたこの調査では、世界中の水耕栽培業界の専門家118名を対象に調査が行われました。参加者には、農場管理者、温室運営者、機器やサービスのサプライヤーが含まれていました。彼らは、アクアポニックスの管理がどの程度困難だと感じるか、関連する法律が明確であるか、どの程度収益性があるか、そしてどの程度持続可能であるかなど、いくつかの側面について意見を求められました。研究者たちは、これらの回答を分析し、どの要因が専門家たちのポジティブまたはネガティブな姿勢に最も強く影響を与えているかを調べました。

結果は、科学者がしばしば焦点を当てる部分と、潜在的な投資家が重視する部分との間の驚くべき乖離を明らかにしました。長年、アクアポニックスの研究の多くは、技術的な管理問題の解決に捧げられてきました。科学者たちは、栄養バランスの取り方、植物に害を与えずに魚の病気を治療する方法、灌漑システムの詰まりを防ぐ方法などを解明するために懸命に取り組んできました。これらの技術的なハードルが解消されれば、業界はこの技術を採用するという仮定が広く置かれていました。しかし、調査によれば、水耕栽培の専門家にとって、システムの管理の難しさは、アクアポポニックスに対する態度を大きく変える要因にはなりませんでした。彼らは、魚と植物を共に管理することは単に植物を育てるよりも複雑であることを認めてはいましたが、その複雑さが採用を躊躇わせる主要な理由ではありませんでした。

代わりに、この研究は、他の2つの要因こそが意見を左右する真の原動力であることを発見しました。第一の要因は、認識された経済的実現可能性です。アクアポニックスが利益を生む可能性があると考えている専門家ほど、それに対して肯定的な態度を示す傾向がありました。逆に、財務的なリターンを疑っている人々は、技術がいかに優れていても懐疑的でした。第二の大きな要因は、持続可能性に対する認識でした。専門家がそのシステムに真の環境的利益があると考えているとき、彼らの態度は改善されました。興味深いことに、本研究では、アクアポニックス製品をオーガニックとして認証することを妨げる複雑な法律などの法的問題についても調査しました。これらの法的な障壁は認識されてはいたものの、お金や環境への影響と同じように、全体的な態度を決定づける最も支配的な要因にはなりませんでした。

研究者たちは、より広範な普及への道は、単なる技術的な改良だけにあるのではないと結論付けました。管理上の問題を解決することは重要ですが、単にシステムを扱いやすくするだけでは、水耕栽培の農家に転換を促すには不十分であるようです。データは、科学界が焦点をシフトさせる必要があることを示唆しています。採用を促進するためには、経済的な構図を明確にすることに注力すべきです。これは、収益性に関するより明確なデータを提供し、複雑な法的状況をナビゲートする手助けをし、消費者が製品の価値を理解できるようにマーケティングを改善することを意味します。もし経済的メリットが明確になり、環境面の利点が効果的に伝えられるようになれば、業界の態度はようやく変わるかもしれません。この研究は、技術は準備ができているものの、ビジネスケースと製品の価値に対する公衆の理解が追いついていないことを示唆しています。

この研究の限界の一つは、回答者が118名と比較的少数であったことであり、これは、得られた知見が最終的な決定事項というよりも、強力な指標として捉えられるべきであることを意味します。さらに、調査対象となったグループは主に男性であり、これが世界のセクター全体の労働力を完全に反映していない可能性があります。こうした制約はあるものの、この研究は明確なメッセージを提示しています。すなわち、アクアポポニックスの障壁は、研究所で解かれるべき技術的なパズルではなく、市場において対処されるべき経済的およびコミュニケーション上の課題であるということです。経済的および環境的なストーリーがより説得力を持って語られない限り、業界は依然として傍観者として、距離を置いて見守り続けることになるでしょう。