Asking the Pros - an assessment of hydroponics professionals’ attitudes towards aquaponics food production

Diante de um crescimento populacional global e de um clima em mudança, a forma como cultivamos alimentos está sob pressão para mudar. Cientistas e formuladores de políticas buscam métodos que produzam mais alimentos utilizando menos água e gerando menos desperdício. Uma abordagem que ganhou atenção é a aquaponia, um sistema que combina a criação de peixes com o cultivo de plantas. Nessa configuração, a água dos tanques de peixes, rica em nutrientes naturais, é usada para alimentar as plantas e estas, por sua vez, limpam a água antes que ela retorne aos peixes. Isso cria um ciclo fechado que reduz a necessidade de fertilizantes externos e de água. Embora o conceito não seja novo, ele tem sido promovido recentemente como uma solução sustentável para o futuro. No entanto, apesar do interesse científico e da promessa de benefícios ambientais, pouquíssimas fazendas comerciais de grande escala adotaram de fato este método. A maioria das operações permanece pequena, educativa ou focada em pesquisa.

Para entender por que essa tecnologia promissora não se popularizou no mercado principal, pesquisadores voltaram sua atenção para as pessoas que já são especialistas em um campo relacionado: a hidroponia. A hidroponia é a prática de cultivar plantas sem solo, utilizando água rica em nutrientes em vez disso. Esses agricultores e profissionais do setor são o grupo mais propenso a migrar para ou investir na aquaponia, mas têm se mantido afastados. A questão que impulsionou este estudo foi simples: o que esses especialistas estão pensando? Eles veem os desafios técnicos de gerir peixes e plantas juntos como o principal obstáculo ou existem outras razões que os impedem? Ao perguntar diretamente a esses potenciais adotantes, os pesquisadores esperavam descobrir se a comunidade científica está resolvendo os problemas certos.

O estudo, realizado no final de 2023, pesquisou 118 profissionais da indústria de hidroponia em todo o mundo. Os participantes incluíram gestores de fazendas, operadores de estufas e fornecedores de equipamentos e serviços. Eles foram questionados sobre suas visões de vários aspectos da aquaponia, incluindo o quão difícil consideravam a gestão do sistema, se as leis que o cercam eram claras, se poderia ser lucrativo e o quanto acreditavam que seria sustentável. Os pesquisadores então analisaram essas respostas para ver quais fatores influenciavam mais fortemente se esses profissionais tinham uma percepção positiva ou negativa sobre a ideia da aquaponia.

Os resultados revelaram uma desconexão surpreendente entre no que os cientistas frequentemente focam e no que os potenciais investidores se importam. Durante anos, grande parte da pesquisa em aquaponia tem sido dedicada a resolver questões técnicas de gestão. Cientistas trabalharam arduamente para descobrir como equilibrar nutrientes, tratar doenças de peixes sem prejudicar as plantas e prevenir entupimentos em sistemas de irrigação. Assumia-se amplamente que, se esses obstáculos técnicos fossem superados, a indústria abraçaria a tecnologia. No entanto, a pesquisa mostrou que, para os profissionais da hidroponia, a dificuldade percebida de gerir o sistema não alterou significativamente sua atitude em relação a ele. Embora tenham reconhecido que gerir peixes e plantas juntos é mais complexo do que apenas cultivar plantas, essa complexidade não foi a razão primária de sua hesitação em adotar o sistema.

Em vez disso, o estudo descobriu que outros dois fatores eram os verdadeiros motores da opinião. O primeiro foi a viabilidade econômica percebida. Profissionais que acreditavam que a aquaponia poderia ser lucrativa eram mais propensos a ter uma atitude positiva em relação a ela. Por outro outro lado, aqueles que duvidavam dos retornos financeiros eram céticos, independentemente de quão bem a tecnologia funcionasse. O segundo fator importante foi a percepção de sustentabilidade. Quando os profissionais acreditavam que o sistema oferecia benefícios ambientais genuínos, sua atitude em relação a ele melhorava. Curiosamente, o estudo também observou questões legislativas, como as leis confusas que frequentemente impedem que produtos da aquaponia sejam certificados como orgânicos. Embora esses obstáculos legais tenham sido reconhecidos, eles não emergiram como o fator dominante único que moldou a atitude geral da mesma forma que o dinheiro e o impacto ambiental fizeram.

Os pesquisadores concluíram que o caminho para uma adoção mais ampla pode não residir apenas em novos refinamentos técnicos. Embora resolver problemas de gestão seja importante, parece que simplesmente tornar o sistema mais fácil de operar não será suficiente para convencer os agricultores hidropônicos a mudar. Os dados sugerem que a comunidade científica precisa mudar seu foco. Para incentivar a adoção, os esforços devem ser direcionados para esclarecer o cenário econômico. Isso significa fornecer dados mais claros sobre lucratividade, ajudar a navegar pelo complexo cenário jurídico e melhorar o marketing para que os consumidores entendam o valor dos produtos. Se os benefícios econômicos puderem ser tornados claros e as vantagens ambientais forem comunicadas de forma eficaz, a atitude da indústria poderá finalmente mudar. O estudo implica que a tecnologia está pronta, mas o caso de negócio e a compreensão pública de seu valor precisam alcançar esse nível.

Uma limitação do estudo é que o tamanho da amostra foi relativamente pequeno, com apenas 118 respondentes, o que significa que as descobertas devem ser vistas como uma forte indicação, e não como um veredito final. Além disso, o grupo pesquisado era predominantemente masculino, o que pode não refletir perfeitamente toda a força de trabalho global no setor. Apesar dessas restrições, o estudo oferece uma mensagem clara: a barreira para a aquaponia não é apenas um quebra-cabeça técnico a ser resolvido em um laboratório, mas um desafio econômico e de comunicação que precisa ser abordado no mercado. Até que a história financeira e ambiental da aquaponia seja contada de forma mais convincente, a indústria provavelmente permanecerá à margem, observando à distância.