Vaping Cessation During Pregnancy Among Smoke-Free HOPE Participants: A Qualitative Thematic Analysis

La gravidanza è un periodo in cui il corpo e la mente subiscono cambiamenti profondi, che spesso spingono a una rivalutazione delle abitudini quotidiane. Per molti, questo periodo porta una maggiore consapevolezza di come le scelte personali influenzino una vita in via di sviluppo. Tra le sostanze che possono complicare questo viaggio ci sono i sistemi di somministrazione elettronica di nicotina, comunemente noti come sigarette elettroniche o vape. A differenza del tabacco tradizionale, questi dispositivi riscaldano un liquido per creare un aerosol che viene inalato, spesso contenente nicotina, la quale è altamente additiva e può interferire con lo sviluppo fetale. Mentre le linee guida di salute pubblica si sono da tempo concentrate sull'aiutare le persone in gravidanza a smettere di fumare sigarette combustibili, l'ascesa rapida del vaping ha creato una nuova sfida. I dispositivi sono spesso percepiti come alternative più sicure, eppure forniscono nicotina e altre sostanze chimiche che pongono dei rischi. Comprendere come le persone in gravidanza affrontano l'abbandono di questi prodotti è crucialo, non solo per la loro salute, ma anche per il benessere dei loro figli, poiché la decisione di smettere non è quasi mai un semplice interruttore, bensì una lotta complessa intrecciata nella vita quotidiana, nelle emozioni e nelle relazioni sociali.

Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di comprendere questa lotta ascoltando direttamente le donne che la vivono. Hanno condotto uno studio qualitativo, un tipo di ricerca che si concentra sulla raccolta di storie dettagliate ed esperienze personali piuttosto che sul conteggio di numeri o sull'esecuzione di test statistici. Il team ha lavorato con le partecipanti a un programma chiamato Smoke-Free HOPE, un'iniziativa di supporto in California guidata da operatori sanitari di comunità. Questi operatori, che sono formati per fornire guida e connettere le persone con le risorse, hanno aiutato donne in gravidanza che utilizzavano prodotti del tabacco o della nicotina, inclusi i vape, a provare a smettere. I ricercatori hanno intervistato nove donne che avevano completato il programma e hanno tenuto due discussioni di gruppo online con sei di loro. Invece di porre semplici domande a risposta sì o no, i ricercatori hanno invitato le donne a condividere le loro intere storie: come si sentivano riguardo al vaping, cosa rendeva difficile smettere, cosa le aveva aiutate e com'era provare a smettere durante la gravidanza.

Le donne che hanno condiviso le loro storie hanno rivelato che smettere di usare il vape durante la gravidanza non riguarda solo il rompere un'abitudine alla nicotina; riguarda la ricostruzione di un senso di sé. Per molte, la gravidanza è stata un punto di svolta che le ha costrette a vedere il loro vaping non come una scelta privata, ma come un'azione con conseguenze dirette per il loro bambino. Una donna ha descritto il momento in cui si è resa conto di non poter portare il dispositivo alle labbra perché sapeva che il vapore sarebbe andato direttamente al suo bambino. Questo cambiamento di prospettiva ha trasformato l'atto di smettere in un dovere morale legato all'essere una "buona madre". Tuttavia, questa motivazione non era sempre sufficiente a sostenere il cambiamento. Alcune donne sentivano di stare smettendo solo per il bambino, non per se stesse, e questa pressione esterna a volte faceva sembrare il processo un peso piuttosto che una trasformazione personale. Il desiderio di proteggere il bambino era una forza potente, ma non riusciva sempre a sostituire il bisogno profondo di usare il vaping come meccanismo di coping.

Quel bisogno era spesso radicato nel modo in cui il vaping aiutava le donne a gestire le proprie emozioni e le proprie routine quotidiane. I ricercatori hanno scoperto che, per queste partecipanti, il vaping era uno strumento di regolazione emotiva, un modo per calmare l'ansia, alleviare lo stress o semplicemente sentire un senso di controllo durante un periodo di sconvolgimenti fisici ed emotivi. Una partecipante lo ha descritto come l'unico modo per gestire sentimenti travolgenti, mentre un'altra ha notato che toglieva il dolore durante i periodi di depressione. Oltre al sollievo emotivo, il vaping era profondamente inserito nel ritmo della loro giornata. Era un'abitudine legata al risveglio, al momento di andare a dormire o a una pausa, spesso accompagnata dal piacere sensoriale di un aroma dolce o dall'effetto visivamente ipnotico del vapore. Per alcune, il dispositivo era diventato persino un sostituto della connessione umana, agendo come un "amico" nei momenti di isolamento. Quando una donna cercava di smettere, non stava solo interrompendo un'abitudine; stava cercando un nuovo modo per gestire lo stress e colmare un vuoto che il vape aveva precedentemente occupato.

Il mondo sociale in cui vivevano queste donne ha giocato un ruolo massiccio nella loro capacità di smettere. Il vaping era spesso normalizzato all'interno delle loro famiglie e dei loro gruppi di amici, rendendo difficile resistere. In alcune case, tutti usavano il vape e i dispositivi erano facilmente accessibili, con parenti che li offrivano liberamente. Questa esposizione costante creava un ambiente in cui smettere sembrava come nuotare controcorrente. Alcune donne hanno trovato che i loro circoli sociali attivamente minavano i loro sforzi, con amici o partner che le incoraggiavano a dare un'altra tirata o a provare un nuovo aroma. Per avere successo, molte hanno dovuto apportare cambiamenti difficili alle loro vite sociali. Hanno stabilito confini, hanno chiesto alle persone di non usare il vape vicino a loro o, in alcuni casi, si sono allontanate da amici che continuavano a usarlo. Questa ristrutturazione del loro mondo sociale era spesso dolorosa, comportava un senso di perdita, ma era necessaria per creare uno spazio in cui smettere potesse avvenire.

Il supporto ricevuto dalle istituzioni, come i fornitori di assistenza sanitaria e il personale del programma, è stato un'arma a doppio taglio. Gli operatori sanitari di comunità che guidavano il programma erano spesso visti come alleati fidati. Le donne hanno descritto il sentirsi al sicuro nel parlare con loro, notando che questi lavoratori ascoltavano senza giudizio e agivano più come familiari che come semplici fornitori di servizi. Questa fiducia era essenziale per aprirsi riguardo alle proprie lotte e paure. Al contrario, le interazioni con altre parti del sistema medico generavano talvolta paura e incertezza. Alcune donne temevano che ammettere l'uso del vape avrebbe portato a essere etichettate come madri cattive o segnalate ai servizi di protezione dell'infanzia. Questo timore della sorveglianza le rendeva esitanti nell'essere oneste con i medici o nel cercare aiuto. Quando il consiglio di smettere veniva dato senza un supporto pratico o una guida chiara, le donne si sentivano confuse e non supportate. La differenza tra una relazione di supporto, non giudicante, e una relazionale, burocratica e carica di timore, determinava spesso se una donna sentisse di poter continuare il proprio percorso verso l'abbandono del vizio.

Attraverso le loro storie, è emerso un modello di incertezza e progresso non lineare. Le donne non hanno descritto l'atto di smettere come una linea retta dal consumo alla non consumazione. Invece, hanno parlato di un ciclo di tentativi, fallimenti e nuovi tentativi. Si sentivano spesso divise, sapendo che il vaping era dannoso ma sentendo anche che era l'unica cosa che poteva aiutarle in un momento di stress. Questo conflitto interiore, o ambivalenza, era un compagno costante. Smettevano per alcuni giorni, per poi ricadere quando sorgeva una situazione difficile, e poi riprovavano. Il processo era fragile, e le donne erano spesso insicure se i loro desideri fossero dovuti alla mancanza di nicotina o ai normali disagi della gravidanza. Questa ambiguità rendeva difficile capire come gestire i propri sintomi. Inoltre, per alcune, smettere con il vape ha portato a un passaggio verso qualcos'altro. Potevano smettere di usare il vape ma iniziare a fumare sigarette o usare marijuana per gestire la nausea o lo stress, mostrando che l'impulso a usare una sostanza spesso rimaneva, anche se il prodotto specifico cambiava.

Lo studio suggerisce che aiutare le donne in gravidanza a smettere di usare il vape richiede molto più che limitarsi a dire loro che è pericoloso. Richiede la comprensione che il vaping è spesso un modo in cui gestiscono lo stress, colmano una routine o affrontano l'isolamento. La ricerca indica che un supporto efficace deve affrontare anche questi bisogni emotivi e sociali, non solo la dipendenza dalla nicotina. Evidenzia l'importanza di costruire fiducia e di creare uno spazio sicuro e non giudicante dove le donne possano essere oneste riguardo alle proprie lotte senza timore di punizioni. I risultati indicano anche la necessità di un supporto che aiuti le donne a navigare nei loro ambienti sociali, magari insegnando loro come stabilire confini con amici e familiari. In definitiva, il viaggio per smettere è un processo complesso e continuo di cambiamento d'identità, in cui una donna impara a vedere se stessa non solo come una utilizzatrice di un prodotto, ma come una madre che protegge il proprio bambino e una persona che trova nuovi modi per prendersi cura di sé. Il percorso è raramente fluido, e il supporto necessario deve essere tanto flessibile quanto umano come le donne stesse.