Vaping Cessation During Pregnancy Among Smoke-Free HOPE Participants: A Qualitative Thematic Analysis

El embarazo es un período en el que el cuerpo y la mente experimentan cambios profundos, lo que a menudo provoca una reevaluación de los hábitos diarios. Para muchos, este periodo trae consigo una mayor conciencia de cómo las elecciones personales afectan a una vida en desarrollo. Entre las sustancias que pueden complicar este viaje se encuentran los sistemas electrónicos de administración de nicotina, comúnmente conocidos como cigarrillos electrónicos o vapes. A diferencia del tabaco tradicional, estos dispositivos calientan un líquido para crear un aerosol que se inhala, el cual suele contener nicotina, la cual es altamente adictiva y puede interferir con el desarrollo fetal. Si bien las directrices de salud pública se han centrado durante mucho tiempo en ayudar a las personas embarazadas a dejar de fumar cigarrillos combustibles, el rápido aumento del vapeo ha creado un nuevo desafío. Los dispositivos suelen percibirse como alternativas más seguras, pero administran nicotina y otras sustancias químicas que plantean riesgos. Comprender cómo las personas embarazadas navegan el proceso de dejar estos productos es crucial, no solo para su propia salud, sino también para el bienestar de sus hijos, ya que la decisión de detenerse no es simplemente un interruptor, sino una lucha compleja tejida en la vida diaria, las emociones y las relaciones sociales.

Un equipo de investigadores se propuso comprender esta lucha escuchando directamente a las mujeres que la viven. Realizaron un estudio cualitativo, un tipo de investigación que se centra en recopilar historias detalladas y experiencias personales en lugar de contar números o realizar pruebas estadísticas. El equipo trabajó con participantes en un programa llamado Smoke-Free HOPE, una iniciativa de apoyo en California liderada por trabajadores de salud comunitaria. Estos trabajadores, que están capacitados para brindar orientación y conectar a las personas con recursos, ayudaron a mujeres embarazadasas que utilizaban productos de tabaco o nicotina, incluyendo vapes, a intentar dejar de usarlos. Los investigadores entrevistaron a nueve mujeres que habían completado el programa y realizaron dos discusiones grupales en línea con seis de ellas. En lugar de hacer preguntas sencillas de sí o no, los investigadores invitaron a las mujeres a compartir sus historias completas: cómo se sentían respecto al vapeo, qué hacía que fuera difícil dejarlo, qué las ayudó y cómo fue el proceso de intentar dejarlo mientras llevaban un hijo.

Las mujeres que compartieron sus historias revelaron que dejar de vapear durante el embarazo no es solo cuestión de romper un hábito de nicotina; es cuestión de reconstruir el sentido de identidad. Para muchas, el embarazo actuó como un punto de inflexión que las obligó a ver su vapeo no como una elección privada, sino como una acción con consecuencias directas para su bebé. Una mujer describió el momento en que se dio cuenta de que no podía llevar el dispositivo a sus labios porque sabía que el vapor iría directamente hacia su hijo. Este cambio de perspectiva convirtió el acto de dejar el hábito en un deber moral ligado a ser una "buena madre". Sin embargo, esta motivación no siempre fue suficiente para sostener el cambio. Algunas mujeres sintieron que estaban dejando el vapeo solo por el bebé, no por ellas mismas, y esta presión externa a veces hacía que el proceso se sintiera como una carga en lugar de una transformación personal. El deseo de proteger al niño fue una fuerza poderosa, pero no siempre reemplazó la necesidad profundamente arraigada de usar el vapeo como un mecanismo de afrontamiento.

Esa necesidad a menudo estaba arraigada en la forma en que el vapeo les ayudaba a gestionar sus emociones y rutinas diarias. Los investigadores descubrieron que, para estas participantes, el vapear era una herramienta de regulación emocional, una forma de calmar la ansiedad, aliviar el estrés o simplemente sentir una sensación de control durante un período de agitación física y emocional. Una participante lo describió como la única forma en que podía lidiar con sentimientos abrumadores, mientras que otra señaló que le quitaba el dolor durante los períodos de depresión. Más allá del alivio emocional, el vapeo estaba profundamente integrado en el ritmo de su día. Era un hábito ligado al despertar, al ir a dormir o al tomar un descanso, a menudo acompañado del placer sensorial de un sabor dulce o del efecto visual hipnotizante del vapor. Para algunas, el dispositivo incluso se había convertido en un sustitidor de la conexión humana, actuando como un "amigo" en momentos de aislamiento. Cuando una mujer intentaba dejarlo, no solo estaba interrumpiendo un hábito; estaba tratando de encontrar una nueva forma de manejar el estrés y llenar un vacío que el vape anteriormente ocupaba.

El mundo social en el que vivían estas mujeres también desempeñó un papel masivo en su capacidad para dejar el hábito. El vapeo a menudo estaba normalizado dentro de sus familias y grupos de amigos, lo que dificultaba la resistencia. En algunos hogares, todos vapeaban y los dispositivos eran fácilmente accesibles, con parientes ofreciéndolos libremente. Esta exposición constante creó un entorno donde dejar el hábito se sentía como nadar contra la corriente. Algunas mujeres encontraron que sus círculos sociales socavaban activamente sus esfuerzos, con amigos o parejas alentándolas a dar otra calada o probar un nuevo sabor. Para tener éxito, muchas tuvieron que realizar cambios difíciles en sus vidas sociales. Establecieron límites, pidieron a las personas que no vapearan cerca de ellas o, en algunos casos, se distanciaron de amigos que continuaban usándolo. Esta reestructuración de su mundo social fue a menudo dolorosa, implicando una sensación de pérdida, pero fue necesaria para crear un espacio donde el abandono del hábito pudiera ocurrir.

El apoyo que recibieron de las instituciones, como los proveedores de atención médica y el personal del programa, fue un arma de doble filo. Los trabajadores de salud comunitaria que lideraron el programa fueron vistos a menudo como aliados de confianza. Las mujeres describieron sentirse seguras hablando con ellos, señalando que estos trabajadores escuchaban sin juzgar y actuaban más como familia que como simples proveedores de servicios. Esta confianza fue esencial para abrirse sobre sus luchas y temores. En contraste, las interacciones con otras partes del sistema médico a veces generaban miedo y vacilación. Algunas mujeres temían que admitir el uso de vapeo llevara a ser etiquetadas como malas madres o a ser reportadas a los servicios de protección infantil. Este miedo a la vigilancia las hacía dudar al hablar con sus médicos o al buscar ayuda. Cuando se daba el consejo de dejar el hábito sin un apoyo práctico o una guía clara, dejaba a las mujeres sintiéndose confundidas y desamparadas. La diferencia entre una relación de apoyo y una no juiciosa frente a una burocrática y temerosa a menudo determinaba si una mujer sentía que podía continuar su camino hacia el abandono del hábito.

A través de sus historias, surgió un patrón de incertidumbre y progreso no lineal. Las mujeres no describieron el dejar el hábito como una línea recta desde el uso hasta la abstinencia. En cambio, hablaron de un ciclo de intentar, fallar y volver a intentar. A menudo se sentían divididas, sabiendo que el vapeo era perjudicial pero también sintiendo que era lo único que podía ayudarlas en un momento de estrés. Este conflicto interno, o ambivalencia, era un compañero constante. Dejaban de vapear por unos días, solo para recaer cuando surgía una situación difícil, y luego lo intentaban de nuevo. El proceso era frágil, y las mujeres a menudo no estaban seguras de si sus antojos se debían a la abstinencia de nicotina o a las molestias normales del embarazo. Esta ambigüedad dificultaba saber cómo manejar sus síntomas. Además, para algunas, dejar el vapeo llevó a un cambio en lo que utilizaban en su lugar. Podían dejar de vapear pero empezar a fumar cigarrillos o usar marihuana para manejar las náuseas o el estrés, mostrando que el impulso de usar una sustancia a menudo permanecía, incluso si el producto específico cambiaba.

El estudio sugiere que ayudar a las mujeres embarazadas a dejar el vapeo requiere más que simplemente decirles que es peligroso. Requiere comprender que el vapeo es a menudo una forma en que gestionan el estrés, llenan una rutina o afrontan el aislamiento. La investigación indica que el apoyo exitoso debe abordar estas necesidades emocionales y sociales, no solo la adicción a la nicotina. Destaca la importancia de construir confianza y crear un espacio seguro y libre de juicios donde las mujeres puedan ser honestas sobre sus luchas sin temor al castigo. Los hallazgos también señalan la necesidad de un apoyo que ayude a las mujeres a navegar sus entornos sociales, quizás enseñándoles cómo establecer límites con amigos y familiares. En última instancia, el viaje para dejar el hábito es un proceso complejo y continuo de cambio de identidad, donde una mujer aprende a verse no solo como una usuaria de un producto, sino como una madre que protege a su hijo y una persona que encuentra nuevas formas de cuidarse a sí misma. El camino rara vez es fluido, y el apoyo necesario debe ser tan flexible y humano como las mujeres mismas.