Myopia Control Effect of Continuous versus Sinusoidal Photobiomodulation Therapy in Children: A Randomized, Double-Blind, Controlled Clinical Trial

子供たちの視界の世界は、静かな危機に直面しています。近視、すなわちマイオピアは、もはや単に眼鏡が必要であるというだけの問題ではなく、眼球そのものが長くなりすぎるという、増大する公衆衛生上の課題となっています。眼球が過度に伸長すると、後部の繊細な組織が引き伸ばされ、将来的に深刻な視覚問題を引き起こすリスクが高まります。長年、医師たちはこの伸長を遅らせる方法を模索してきました。有望なアプローチの一つとして、特定の種類の赤色光を眼内に照射する手法があり、これはフォトバイオモジュレーションとして知られています。この光が、眼内の構造に対して穏やかな信号として作用し、おそらく成長の速度を抑えるよう促すという考えに基づいています。しかし、この療法が研究室から臨床現場へと移行するにつれ、新たな疑問が生じています。それは、光は効果を得るために絶え間なく照射される必要があるのか、それとも、明滅するリズムのあるパターンでも同様に効果的なのか、という点です。この問いが重要なのは、一定の光は総エネルギー量が多くなるため安全性の懸念が生じる一方で、リズムのあるパターンであれば、全体的な曝露量を抑えつつ、同じ生物学的な結果を得られる可能性があるからです。

中国の武漢の研究者たちは、このアイデアを直接検証するために調査を行いました。彼らは、近視になる寸前であるか、あるいは近視を発症し始めたばかりの6歳から12歳までの子供61人を集めました。チームは、研究が終わるまで子供たちも医師もどちらの治療が行われているか分からないようにする手法を用いて、これらの子供たちを2つのグループに分けました。両方のグループは、波長650ナノメートルの赤色光を放出する同一の装置による治療を受けました。唯一の違いは、光の届け方でした。一方のグループは、途切れることのない一定の流れの光を受け取り、もう一方のグループは、強度が上がったり下がったりする滑らかな波のようなパターンで脈動する光を受け取りました。決定的なことに、光のピーク輝度は両方のグループで同一でしたが、波状のグループは、治療セッションの全過程を通じて、受け取った総光エネルギー量が約半分でした。子供たちは自宅で、この装置を1日2回、3分間ずつ使用しました。

科学者たちは、目がどのように反応しているかを確認するために、3つの主要な項目を測定しました。第一に、近視進行の主要な指標である眼球の長さ（軸長）を測定しました。第二に、視力が変化しているかどうかを確認するために、処方箋の強度をチェックしました。そして、第三に、おそらく光がどのように作用するかを理解する上で最も重要となる、脈絡膜の厚さを測定しました。脈絡膜は網膜のすぐ後ろに位置する血管が豊富な組織層であり、これまでの研究では、この層が厚くなることが、目の成長が緩やかになっているサインとなり得ることが示唆されていました。

3ヶ月後の結果は、眼の中で何が起きたのかを明確に示していました。両方のグループの子供たちにおいて、成長期の子供としては正常な現象である眼球の長さのわずかな増加が見られました。しかし、一定の光を受けたグループと脈動する光を受けたグループとの間に、意味のある差はありませんでした。両方のグループにおいて、目の成長速度はほぼ同じでした。同様に、子供たちの眼鏡の処方度数も両方のグループで安定しており、視力の変化に有意な差は見られませんでした。

最も興味深い発見は、脈絡膜の測定値に現れました。両方のグループにおいて、治療開始からわずか1ヶ月以内にこの組織層が目に見えて厚くなり、この厚みの増加は3ヶ月目の時点まで継続しました。脈動する波状の光を受けた子供たちは、一定の光を受けた子供たちと比較して、特に目の中心部において、脈絡膜の厚みの増加がわずかに大きい傾向を示しました。しかし、研究者がその差が現実のものなのか、それとも単なる偶然によるものなのかを確認するために数値を解析したところ、どちらの手法が優れているかを宣言できるほどの統計的な証拠は得られませんでした。データは、リズムのある光が、より少ない総エネルギーを届けながらも、一定の光と同じ初期の生物学的反応を引き起こす能力があることを示唆していましたが、この研究はどちらかが決定的に優れていることを証明するように設計されたものではありませんでした。

また、研究では、この治療が子供たちの目に害を与えている可能性についても詳しく調査されました。研究者たちは網膜や視神経の血管を調べ、損傷や異常な変化がないかを確認しました。その結果、損傷の証拠は見つかりませんでした。深刻な副作用を経験した子供はおらずな、痛みや不快感のために治療を中止しなければならないケースもありませんでした。眼はどちらのタイプの光への曝露に対しても安全でした。

最終的に、この研究は、私たちが近視を治療する方法の未来を垣覗かせてくれるものです。これは、リズムのある低出力の光パターンが、近視のコントロールに関連する目の初期の構造変化を確かに引き起こせることを示しています。これは、総光エネルギー量を減らすことで、潜在的な利益を損なうことなく、より目に優しい治療を設計できる可能性があることを示唆しているため、重要な一歩となります。しかし、この研究は勝者を宣言するまでには至っていません。リズムのある光が一定の光よりも優れていると証明したわけでも、一定の光と全く同じであると証明したわけでもありません。研究は、リズムのあるアプローチが探求すべき実行可能な道であることを示したに過ぎません。研究者たちは、長期的な影響を理解し、光の強度とタイミングの完璧なバランスを決定するためには、さらなる研究が必要であると強調しています。現時点では、これらの知見は、できる限り安全で効果的なツールを用いて子供たちの視力を守るための、治療法の洗練に向けた強固な基礎を提供するものです。