The growth hormone and prolactin responses to the head-up tilt test in patients with vasovagal syncope

失神、すなわち失神症（syncope）とは、脳への血流が一時的に不足することで起こる突然の意識消失のことである。これが発生する正確な理由は様々であるが、最も一般的な種類は血管迷走神経性失神として知られている。この特定の形態は、立ち上がりすぎたり感情的なストレスを感じたりといった刺激に対して、心拍数や血圧を調節する身体の自律制御システムが突然過剰反応するという、複雑な反応を伴うものである。その結果、血圧の低下と心拍の減速が起こり、崩れ落ちるように倒れてしまう。科学者たちは長年、この現象の電気的および機械的な側面を研究してきたが、これらの変化を調整するために血液中を移動する化学信号については、理解が進んでいない。これらの化学伝達物質の中には、ホルモンが含まれており、ホルモンは身体の内部通信システムとして機能し、ストレスに対して臓器がいかに反応すべきかを指示する。成長ホルモンとプロラクチンという2つのホルモンがこのプロセスに関与していることが疑われているが、失神のエピソード中にそれらがどのような挙動を示すのかは、解決されるのを待つ謎のままであった。

これらの隠れた化学的変化を明らかにするため、研究者たちは失神の既往歴を持つ79人のグループを集めた。19歳から73歳までの幅広い年齢層の参加者たちは、失神を誘発する条件を模倣するために設計された特定のテストを受けるべく、管理された環境へと招かれた。その手順は、参加者を平らに寝かせた後、ゆっくりと直立した状態へと傾斜させるというものであり、「ヘッドアップ・ティルトテスト（頭部挙上傾斜試験）」として知られる手法である。この姿勢は、脳への血流を維持するために循環器系に自然な負荷をかけ、身体をより働かせることになる。テスト中、医療チームは手順の開始時と終了時の両方において、参加者の血液中のプロラクチンと成長ホルモンのレベルを測定した。目的は、テスト中に実際に失神した人と、意識を保ち続けた人とで、これらのホルモンレベルが異なる変化を示すかどうかを確認することであった。

結果は、身体の反応における明確な分裂を明らかにした。参加者のうち50人がテスト中に失神のエピソードを経験したが、残りの人々は経験しなかった。失神したグループでは、テストの終了までにプロラクチンのレベルが著しく上昇した。対照的に、意識を保っていた人々はプロラクチンのレベルが低下していた。研究者たちは、成長ホルモンについてはこのような差は見られないことを発見した。成長ホルモンのレベルは、その人が失神したかどうかにかかわらず、両方のグループにおいてほぼ変化しなかった。このことは、成長ホルモンがこの種の失神中に見られる化学的変化の主要な要因ではない一方で、プロラクチンは事象と密接に関連していることを示唆している。

研究では、これらのホルモンレベルが参加者の身体的状態とどのように関連しているかも調査された。研究者たちは、テスト後に測定された高いプロラクチンレベルが、低い血圧の数値と関連していることを観察した。具体的には、プロラクチンレベルが上昇するにつれて、血圧の上の数値（収縮期血圧）と下の数値（拡張期血圧）の両方が低下する傾向があった。この関連性は十分に強力であり、チームは特定の閾値を特定した。すなわち、テスト後のプロラクチンレベルが1リットルあたり5.8マイクログラムを超えた場合、その人はテスト中に失神するタイプの人物である可能性が高かった。これらの知見は、気分や身体制御に影響を与える化学物質であるセロトニンに関わる脳内の特定の経路を示唆しており、このシステムがホルモンの急増の引き金となる可能性があることを示唆している。

本研究は、人々がなぜ失神するのかというパズルの全容を解明したと主張するものではないが、問題に対する新しい視点を提供している。データは、身体の化学的反応、特にプロラクチンの急増が、失神プロセスにおける現実的かつ測定可能な一部であることを示唆している。この洞察は、将来的に医師が患者の化学的プロファイルに基づいて異なる種類の失神を特定する助けとなる可能性がある。もし患者がこの特定のホルモン反応を示すならば、一律のアプローチに頼るのではなく、セロトニン系を標的とする薬剤のような個別化された治療への道が開かれるかもしれない。現時点では、この研究は、身体がバランスを失ったときに血液の化学組成が明確に変化することを実証しており、血管迷走神経性失神の隠れたメカニズムに対する具体的な手がかりを提示している。