“Wash Your Eyes, See Differently”: Visual Thinking Strategies and Ageism in Medical Students—A Single-Arm Quasi-Experimental Pretest–Posttest Study

세계 인구가 고령화됨에 따라, 60세 이상의 인구수는 역사상 그 어느 때보다 빠르게 증가하고 있습니다. 이란을 포함한 많은 지역에서 이러한 변화는 의료 시스템이 따라잡기 벅찰 정도로 빠르게 진행되고 있습니다. 이 성장하는 집단을 돌보는 데 있어 주요한 장애물은 의료 기술의 부족이 아니라, 언젠가 그들을 치료하게 될 사람들의 마음속 깊이 자리 잡은 신념들입니다. 많은 젊은 의대생들은 훈련을 받았음에도 불구하고, 노인이 허약하거나 혼란스럽거나 혹은 젊은 사람들보다 가치가 낮다는 무의식적인 가정을 품고 있습니다. 이러한 고정관념, 편견, 차별적 행동의 집합을 연령 차별주의(ageism)라고 합니다. 이는 노인들의 건강 결과를 악화시키고, 진단 누락을 초래하며, 소외감을 유발할 수 있습니다. 의과대학에서는 노화의 생물학적 측면은 가르치지만, 노인을 단순히 쇠퇴하는 증상들의 집합체가 아닌 온전한 한 명의 개인으로 바라보는 법, 즉 인간적인 측면은 놓치는 경우가 많습니다. 이에 연구자들은 예술, 특히 이미지를 자세히 관찰하는 연습이 이러한 편견을 제거하고 미래의 의사들이 다르게 볼 수 있도록 도울 수 있는지 묻고 있습니다.

자헤단 의과대학교(Zahedan University of Medical Sciences)의 연구팀은 이 아이디어를 테스트하기 위해 아직 실습을 시작하지 않은 35명의 학생들을 대상으로 실험을 진행했습니다. 이 학생들은 의학, 간호학, 물리치료학, 영양학, 공중보건학 등 다섯 가지 서로 다른 분야에서 모였습니다. 연구진은 '시각적 사고 전략(Visual Thinking Strategies)'이라는 방법론에 기반한 짧고 집중적인 과정이 노인에 대한 학생들의 태도를 변화시킬 수 있는지 확인하고자 했습니다. 이 방법은 미술사나 사실을 암기하는 것이 아니라, 이미지를 함께 보는 구조화된 방식입니다. 세션 중에 진행자는 이미지를 보여주며 "이 그림에서 무엇이 일어나고 있나요?" 또는 "그렇게 생각하시는 근거로 무엇이 보이나요?"와 같은 단순하고 개방적인 질문을 던집니다. 목표는 관찰자가 속도를 늦추고, 이미지 속의 증거를 찾으며, 동일한 장면을 해석하는 타인의 목소리에 귀를 기울이게 하는 것입니다. 이를 통해 참가자들은 자신의 자동적인 생각을 인지하고, 자신의 첫인상이 단지 여러 가능성 중 하나일 뿐임을 깨닫도록 유도됩니다.

연구는 2025년 가을, 3일 연속으로 진행되었습니다. 학생들은 다양한 전공이 섞인 소규모 팀으로 나뉘어 90분씩 세 번의 세션에 참여했습니다. 첫째 날, 그들은 다양한 상황(일하는 모습, 가족과 함께 있는 모습, 홀로 있는 모습, 아픈 모습 등)에 처한 노인을 묘사한 열 점의 서로 다른 예술 작품을 살펴보았습니다. 진행자의 안내에 따라 그들은 자신이 본 것을 토대로 논의하고, 자신의 생각이 무엇을 뒷받침하는지에 대한 증거를 찾았습니다. 학생들은 다양한 관점을 경청하고 성급한 판단을 내리지 않도록 요청받았습니다. 둘째 날, 활동은 시(poetry)로 전환되었습니다. 그룹은 노인의 사진을 보고, 그 사람이 무엇을 느끼거나 말하고 있을지 상상하며 세 줄짜리 짧은 시인 하이쿠를 함께 작성했습니다. 마지막 날에는 가면 만들기 활동을 진행했습니다. 학생들은 노인의 예술적 이미지를 전달받아 그 이미지를 통해 느낀 감정을 표현하는 가면을 색칠하고, 자신이 만든 것을 설명했습니다. 과정 전반에 걸쳐 관찰, 증거, 그리고 복잡한 인간의 이미지를 해석하는 공유된 경험에 초점이 맞춰졌습니다.

첫 세션이 시작되기 전, 학생들은 현재의 태도를 측정하기 위한 설문지를 작성했습니다. 한 설문지는 노인들이 일반적으로 행복한지, 혹은 사회의 짐인지와 같이 노인에 대한 특정 문장에 동의하거나 반대하는 내용을 담았습니다. 또 다른 설문지는 노인의 노동 능력, 경제적 상태, 정신적 명석함에 대한 믿음을 묻는 구체적인 연령 차별 사례를 측정했습니다. 3일간의 워크숍이 끝난 후, 학생들은 동일한 설문지를 다시 작성했습니다. 결과는 그들의 사고방식에 뚜렷한 변화가 있었음을 보여주었습니다. 노인에 대해 얼마나 긍정적으로 느끼는지를 측정하는 태도 설문지의 평균 점수는 유의미하게 상승했습니다. 동시에, 부정적인 고정관념과 차별적 견해를 측정하는 연령 차별 설문지의 평균 점수는 유의미하게 하락했습니다. 이러한 변화는 단순한 미세한 변동이 아니었습니다. 데이터는 학생들이 개입 전보다 개입 후에 부정적인 믿음은 줄어들고 긍정적인 견해는 늘어났음을 나타냈습니다.

연구진은 이 접근법이 학생들이 자신의 가정을 의심할 수 있는 안전한 공간을 만들어줌으로써 효과를 거두었다고 주목했습니다. 학생들이 자신의 주장에 대한 시각적 증거를 찾아야 했을 때, 그들은 막연한 고정관념에 의존할 수 없었습니다. 또한 다른 분야의 학우가 동일한 그림을 완전히 다른 방식으로 설명하는 것을 들었을 때, 그들은 노인을 바라보는 데 있어 단 하나의 '정답'만 존재한다는 생각을 깨뜨릴 수 있었습니다. 이 연구는 이러한 짧은 예술 기반의 연습이 미래의 의료인들이 구축해 놓은 정신적 벽을 허무는 데 도움을 줄 수 있음을 시사합니다. 그러나 저자들은 자신들의 연구가 가진 한계점도 신중하게 언급했습니다. 교육을 받지 않은 대조군이 없었기 때문에, 예술 세션만이 변화의 유일한 원인이라고 확언할 수는 없으나, 변화의 시점을 고려할 때 그럴 가능성이 매우 높습니다. 또한 연구 규모가 작고 단일 대학에서 이루어졌기에, 더 크거나 다양한 집단에서는 결과가 다르게 나타날 수 있음을 명시했습니다. 나아가, 이러한 새로운 태도가 워크숍 종료 후 몇 달 혹은 몇 년 동안 지속되는지도 측정하지 못했습니다.

이러한 한계에도 불구하고, 이 연구 결과는 의료 교육의 발전적인 방향을 제시합니다. 이 연구는 짧고 비용이 적게 드는 개입이 뿌리 깊은 편견을 변화시킬 수 있음을 입증합니다. 이는 연령 차별에 맞서기 위한 도구가 항상 교과서나 강의 속에 있는 것이 아니라, 그림을 주의 깊게 바라보고 "또 무엇이 보이나요?"라고 묻는 조용하고 집중적인 행위 속에 있을 수 있음을 시사합니다. 학생들에게 주의 깊게 관찰하고 열린 마음으로 경청하도록 훈련함으로써, 의과대학은 나이 너지면에 있는 '사람'을 볼 수 있는 의사를 배출할 수 있으며, 이를 통해 급증하는 노인 인구가 의학적으로 타당할 뿐만 아니라 깊은 존중이 담긴 돌봄을 받을 수 있도록 할 수 있습니다.