Depressive symptoms and suicide attempts among sexual and gender minority and heterosexual cisgender people in Kathmandu, Nepal: An explanatory sequential mixed-methods study

세계 곳곳에서 공정한 미래에 대한 약속은 누구도 뒤처지게 하지 않겠다는 구체적인 다짐을 포함하며, 이는 사람들이 누구인지, 어디 출신인지, 혹은 자신을 어떻게 정의하는지에 따라 차별받지 않도록 보장하는 것을 의미합니다. 이러한 이상은 성소수자(sexual and gender minorities)에게도 확장됩니다. 이들은 자신의 성적 끌림, 정체성 또는 신체적 특성이 전통적인 다수와는 다른 다양한 사람들의 집단입니다. 법과 사회적 태도가 더 많은 보호를 제공하기 위해 서서히 변화하고는 있지만, 이 공동체의 정신 건강 상태가 어떠한지에 대한 이해에는 여전히 상당한 격차가 존재합니다. 사회적 수용이 여전히 진화 중인 국가들에서, 이 개인들이 마주하는 일상은 스트레스와 고립, 그리고 거부에 대한 두려움으로 가득 찰 수 있습니다. 이러한 집단의 정신 건강 지형을 이해하는 것은 단순히 통계의 문제가 아닙니다. 그것은 아직 이들을 온전히 포용하지 못한 사회 속에서 살아가는 인간의 고통을 인식하는 일입니다.

최근 네팔 카트만두에서 실시된 한 연구는 성소수자와 이성애자 및 시스젠더(cisgender) 동료들의 정신적 웰빙을 면밀히 비교함으로써 이러한 격차를 메우고자 했습니다. 연구진은 두 가지 구체적이고 매우 개인적인 경험, 즉 우울 증상의 존재와 자살 시도 이력에 주목했습니다. 명확한 그림을 그리기 위해 연구진은 단일한 방법에 의존하지 않았습니다. 대신, 광범위한 설문조사와 친밀한 일대일 대화를 결합했습니다. 먼저, 연구진은 190명의 성인(성소수자 집단 절반, 일반 인구 절반)에게 기분이나 정신 상태에 관한 표준 설문지를 작성하도록 요청했습니다. PHQ-9이라고 알려진 이 도구는 지난 2주 동안 사람들이 얼마나 자주 우울함을 느꼈는지, 흥미를 잃었는지, 혹은 수면 문제로 고생했는지를 평가하도록 합니다. 또한 설문은 괴롭힘(bullying)의 경험과 자살 시도 경험이 있는지 직접적으로 물었습니다. 이어서 연구진은 이러한 문제로 어려움을 겪고 있다고 보고한 소수의 참가자를 선정하여 상세한 인터뷰를 진행했습니다. 이러한 대화를 통해 참가자들은 숫자에 담긴 이야기, 즉 그들의 일상이 어떠했는지와 어떤 압박에 직면했는지를 설명할 수 있었습니다.

결과는 극명한 격차를 보여주었습니다. 연구 결과, 성소수자 또는 트랜스젠더로 정체성을 밝힌 사람들은 이성애자 및 시스젠더에 비해 유의미하게 높은 수준의 우울 증상을 보고했습니다. 평균적으로 트랜스젠더 참가자들의 점수가 눈에 띄게 높았으며, 레즈비언, 게이 또는 양성애자로 정체성을 밝힌 이들에게서도 마찬가지였습니다. 데이터를 더 자세히 살펴보았을 때, 연구진은 괴롭힘의 경험이 주요한 역할을 한다는 것을 발견했습니다. 괴롭힘을 당했던 이들은 훨씬 높은 수준의 우울증을 보고했는데, 이는 사회가 이들을 대하는 방식이 정신적 고통의 직접적인 원인이 됨을 시사합니다. 우울증과 자살 사이의 연결 고리 또한 강력하고 명확했습니다. 상당한 우울 증상을 보고한 참가자들은 생애 중 자살을 시도했을 가능성이 훨씬 높았습니다. 실제로 데이터는 이러한 증상이 있는 사람이 증상이 없는 사람보다 자살을 시도했을 확률이 몇 배나 더 높다는 것을 보여주었습니다.

하지만 숫자만으로는 이야기의 전부를 말할 수 없었습니다. 연구진이 어려움을 겪었던 이들의 개인적인 이야기를 들었을 때, 더 복잡한 원인들의 그물이 드러났습니다. 일부, 특히 성소수자 집단 내에서는 사회적 낙인과 괴롭힘이 언급되었지만, 많은 참가자는 다른 무거운 짐들의 조합을 설명했습니다. 경제적 어려움, 시험에 대한 스트레스, 그리고 연애 관계에서의 어려움이 빈번하게 언급된 트리거(trigger)였습니다. 어떤 이들에게는 부모가 자녀의 파트너를 거부하거나 형제자매가 학대에 처하는 것과 같은 가족 위기가 고통의 원인이 되었습니다. 한 참가자는 친구와 대화하는 것을 이유로 소리를 지르거나 심지어 때리기까지 하는 통제적인 파트너에 대해 설명했고, 또 다른 이는 어린 시절의 성적 학대 트라우마를 언급했습니다. 흥란하게도, 고통을 겪는 모든 이가 사회적 낙인의 무게를 느낀 것은 아니었습니다. 일부 참가자들은 성소수자 집단에 속해 있음에도 불구하고, 자신의 우울증이 정체성보다는 일반적인 삶의 스트레스 요인에서 비롯되었다고 언급했으나, 낙인이 다른 이들에게는 요인이 된다는 점은 인정했습니다.

심각한 고통에도 불구하고, 도움을 구하는 태도에 관해서는 우려스러운 패턴이 나타났습니다. 대부분의 참가자는 자신의 감정에 대해 의사나 상담사와 상담해 본 적이 없었습니다. 많은 이들이 이렇게 느끼는 것이 현재 시대의 모두에게는 정상적인 일이라고 믿거나, 도움을 구하는 것이 평생 약물을 복용하게 되는 길로 이어질까 봐 두려워했습니다. 또한 자신의 고통이 친구나 가족에게 진지하게 받아들여지지 않고, 그들이 자신의 고통을 드라마틱한 행동이나 관심을 끌려는 시도로 치부할 것이라고 느꼈습니다. 오해받거나 무시당할 것에 대한 이러한 두려움은 많은 이들을 침묵하게 만들었고, 결국 홀로 대처하게 했습니다. 인터뷰 결과, 사람들이 이러한 어두운 시기를 살아남기 위해 찾은 가장 효과적인 방법은 전문적인 의료적 개입보다는 자기 동기 부여, 가족에 대한 생각, 혹은 음악이나 일과 같은 작은 즐거움을 찾는 것이었습니다.

연구진은 자신들의 발견이 유의미하지만 한계가 있다는 점을 주의 깊게 명시했습니다. 성소수자들은 접근하기 어렵고 안전을 위해 정체성을 숨기는 경우가 많기 때문에, 이 연구는 네팔 전체 인구를 대표할 수 있는 무작위 표본 추출법을 사용할 수 없었습니다. 대신 연구진은 지원 단체와 연결된 자원봉사자들에게 의존했습니다. 이는 결과가 특정 개인들의 경험을 보여주는 강력한 스냅샷이지만, 공동체의 모든 사람의 현실을 온전히 담아내지는 못할 수도 있음을 의미합니다. 이 연구는 카트만두의 성소수자들 사이에서 우울증과 자살 시도가 더 흔하며, 이는 사회적 낙인, 괴롭힘, 그리고 일반적인 삶의 스트레스 요인이 복합적으로 작용하고 있음을 시사합니다. 이는 이러한 발견을 확인하고 이 취약한 집단들을 지원할 더 나은 방법을 개발하기 위해 더 크고 대표성 있는 연구가 시급히 필요함을 강조하며, '누구도 뒤처지게 하지 않겠다'는 약속이 그들의 정신 건강에서도 실현될 수 있도록 할 것을 촉구합니다.