Prevalence and Association of Adverse Childhood Experiences among People with Substance Use Disorder in Thailand

인간의 정신을 복잡하고 첨단 기술이 집약된 정원이라고 상상해 보세요. 이 정원이 강하게 자라고 꽃을 피우기 위해서는 좋은 토양, 꾸준한 물, 그리고 폭풍으로부터의 보호가 필요합니다. 과학의 세계에서 연구자들은 정원이 묘목일 때 혹독한 폭풍에 시달리거나 물이 부족하면, 나중에 식물이 살아남기 위해 고군분투할 수 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 이러한 초기 폭풍을 "역경 어린 시절 경험(Adverse Childhood Experiences, ACEs)"이라고 부릅니다. ACE를 아이가 18세가 되기 전에 겪는 크고 무서운 일들—예를 들어 학대를 당하거나, 방치되거나, 가족들이 싸우거나 아픈 것을 지켜보는 것—이라고 생각해보세요.

울타리 너에는 다른 종류의 문제가 있습니다: 바로 "물질 사용 장애(Substance Use Disorder, SUD)"입니다. 이것은 누군가가 약물이나 알코올 사용의 굴레에 갇혀 그것이 삶을 장악하기 시작하는 상태를 말합니다. 과학자들은 이 둘 사이의 기묘한 연결 고리를 발견했습니다. 초기에 폭풍을 맞았던 정원들은 나중에 뽑아내기 매우 힘든 잡초들이 자라나곤 한다는 것입니다. 하지만 여기서 미스터리가 발생합니다. 이 연결 고리에 대한 우리가 가진 대부분의 지도들은 미국이나 유럽 같은 곳에서 그려졌습니다. 우리에게는 태국이라는, 그 자체로 독특한 문화와 역사, 그리고 약물에 대한 엄격한 규칙을 가진 나라에서 이 모습이 어떠한지에 대한 명확한 그림이 없었습니다. 그래서 한 연구팀은 그곳으로 가서 똑같은 폭풍 어린 어린 시절이 똑같은 엉킨 잡초로 이어지는지 확인해 보기로 했습니다.

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태국의 정원과 폭풍 이야기

치앙마이 대학교와 다른 기관의 과학자 팀은 태국 북부의 심장부에서 이 연결 고리를 조사하기로 했습니다. 그들은 중독으로 고통받는 사람들을 돕는 병원을 찾아가 249명의 환자에게 그들의 이야기를 들려달라고 요청했습니다. 이것은 단순한 이야기가 아니었습니다. 그들은 환자들의 어린 시절에 있었던 "폭풍 가득한 날들"을 찾고 있었습니다. 그들은 각 개인이 18세가 되기 전에 얼마나 다양한 유형의 나쁜 경험들을 겪었는지 확인하기 위해 특별한 체크리스트를 사용했습니다.

결과는 마치 매우 폭풍이 잦은 지역의 지도를 발견한 것과 같았습니다. 연구진은 이 환자들 중 상당 부분인 약 23.7%(대략 4명 중 1명 꼴)가 "높은 ACE 점수"를 경험했다는 사실을 발견했습니다. 이 연구의 세계에서 높은 점수란 그들이 4가지 이상의 서로 다른 유형의 아동기 트라우마를 겪었음을 의미합니다. 이해를 돕기 위해 말씀드리자면, 그렇게 많은 나쁜 어린 시절 경험을 가진 사람들의 세계적 평균은 보통 16% 정도인데, 이 집단은 일반적인 경우보다 더 많은 경험을 한 것입니다.

하지만 이야기는 단순히 폭풍의 횟수를 세는 데서 멈추지 않았습니다. 연구진은 이 폭풍들이 잡초를 더 높게 자라게 했는지 알고 싶었습니다. 그들은 환자들이 무엇을 사용하고 있는지, 그리고 그들의 습관이 얼마나 위험한지를 살펴보았습니다. 그들은 심한 어린 시절의 폭풍과 세 가지 특정 유형의 위험한 행동 사이에 명확한 연관성이 있음을 발견했습니다:

• 섞어서 사용하기: 높은 ACE 점수를 가진 사람들은 여러 가지 다른 물질을 동시에 사용할 가능성(다중 약물 사용)이 더 높았습니다.
• "가라앉히는 것들": 그들은 억제제(알코올, 수면제 또는 오피오이드 같은 것들)에 의해 고위험 상태에 처할 가능성이 더 높았습니다.
• "초록색" 물질: 그들은 또한 대마초(cannabis)에 대해 고위험 상태에 처할 가능성이 더 높았습니다.

수치상으로 보면, 만약 누군가가 높은 ACE 점수를 가졌다면, 그러한 무거운 어린 시절의 짐이 없는 사람에 비해 대마초 사용 고위험군이 될 확률이 거의 3배 더 높았습니다. 물질을 혼합하여 사용하는 것과 억제제를 사용하는 것에 대해서는 그 위험이 거의 2배에 달했습니다.

맞지 않는 단 한 가지

여기서 이야기에 약간의 반전이 생깁니다. 연구진은 모든 종류의 약물 사용이 어린 시절의 폭풍과 연결될 것이라고 예상했습니다. 그들은 만약 당신이 거친 어린 시절을 보냈다면, 고통스러운 과거로부터 도망치기 위해 어떤 종류의 약물이든 손을 댈 수도 있다고 생각했습니다. 하지만 데이터는 특정 카테고리에 대해 "잠깐만요"라고 말했습니다: 바로 자극제(메탐페타민이나 코카인 같은 것들)입니다.

놀랍게도, 연구는 높은 ACE 점수를 갖는 것과 자극제를 고위험군으로 사용하는 것 사이에 유의미한 연결 고리가 없음을 발견했습니다. 이는 서구 국가들에서 발견된 많은 연구 결과와는 다른 점입니다. 저자들은 이것이 태국에서 사람들이 자극제를 사용하는 이유가 다르기 때문일 수 있다고 제안합니다. 즉, 고통스러운 과거로부터 도피하기 위해서라기보다는, 깨어 있는 상태를 유지하며 더 열심히 일하기 위한, 마치 "업무 강화제"처럼 사용하기 때문이라는 것입니다. 이는 태국의 일상적인 "업무의 폭풍"이 특정 약물들에 대해서는 "어린 시절의 폭로"보다 더 큰 동력이 된다는 것처럼 보입니다.

미래를 위한 의미

연구진은 이 연구가 강력한 연결 고리를 시사하지만, 어린 시절의 폭풍이 모든 경우에 중독을 유발했다는 것을 증명하는 것은 아니라고 신중하게 말합니다. 또한 그들은 이미 치료를 위해 병원에 와 있는 사람들만을 대상으로 연구했기 때문에, 도움을 요청하지 못하고 훨씬 더 힘들게 분투하고 있는 사람들을 놓쳤을 수도 있다고 언급합니다. 이는 이러한 폭풍의 영향을 받는 실제 인원이 그들이 발견한 **23.7%**보다 훨씬 더 높을 수 있음을 의미합니다.

핵한 결론은 잡초만 치료해서는 안 되고 토양을 살펴봐야 한다는 것입니다. 저자들은 태국의 의사와 정책 입안자들이 중독을 치료할 때 이러한 어린 시절의 폭풍에 대해 묻기 시작해야 한다고 제안합니다. 단순히 약물을 사용하는 사람들을 처벌하는 대신, 그들은 "트라우마 정보 기반(trauma-informed)" 접근법을 주장합니다. 즉, 그 사람이 과거의 상처를 치유하려고 노력 중일 수도 있다는 점을 이해하는 것을 의미합니다. 그들은 심지어 요가나 트라우마를 위한 특수 치료 같은 것들이 치유 과정의 일부가 될 수 있다고 제안합니다.

요컨대, 이 논문은 많은 어린 시절의 폭풍을 견뎌온 태국의 한 세대를 그려내고 있으며, 그 폭풍들이 많은 이들을 특정 종류의 약물 사용으로 내몰고 있다는 모습을 보여줍니다. 이는 과거를 더 깊이 들여다보고, 이해하며, 어쩌면, 아주 조금이라도 정원이 다시 더 강하게 자라날 수 있도록 돕자는 호출입니다.