Social Risks and Protection Gaps Among Children Working on the Streets in Ho Chi Minh City Vietnam

급격히 성장하는 도시의 번화한 중심부에서, 아이들이 학교에 가야 하는 필요성과 가족들이 먹고살아야 하는 필요성 사이에는 매일 조용한 긴장이 흐르고 있습니다. 이것은 단순히 빈곤에 관한 이야기가 아니라, 돈이 부족할 때 한 가구가 어떻게 생존하는가에 관한 이야기입니다. 성인이 임대료, 음식, 또는 부채를 감당할 만큼 충분히 벌지 못할 때, 아이들은 종종 가족을 지탱하기 위해 노동을 맡으며 개입하게 됩니다. 이러한 역동성은 관련된 아이들에게 어려운 상황을 만듭니다. 그들은 배우고 놀아야 하는 미성년자로서 법적으로 보호받지만, 그들의 일상은 현금을 벌어야 하는 즉각적인 필요성에 의해 형성됩니다. 연구자들은 이를 "생존-보호 격차(survival-protection gap)"라고 부릅니다. 이는 아동을 보호하기 위한 법은 존재하지만, 아이들을 일하게 만드는 경제적 조건이 너무 강력하여 그 법들이 멀게 느껴지거나 따르는 것이 불가능해 보이는 공간을 설명합니다. 이 격차를 이해하는 것은 매우 중요한데, 왜냐하면 단순히 아이에게 일을 그만두라고 말하는 것만으로는 그 가족이 여전히 굶주림이나 노숙 위기에 처해 있다면 문제를 해결할 수 없기 때문입니다. 진짜 질문은 어떻게 하면 아이들이 궁핍의 위협 없이 노동 대신 교육을 선택할 수 있도록 가족들을 지원할 것인가 하는 점입니다.

최근 베트남의 한 연구팀은 호치민시 거리에서 일하는 아이들에게 이 격차가 정확히 어떻게 보이고 느껴지는지를 이해하기 위해 나섰습니다. 2024년 5월, 그들은 5세에서 17세 사이의 아동 150명의 삶을 심층적으로 조사했습니다. 연구팀은 단순히 얼마나 많은 아이들이 일하고 있는지를 세는 것에 그치지 않고, 그들의 일상의 질감을 알고 싶어 했습니다. 즉, 얼마나 오래 일하는지, 무엇을 팔거나 무엇을 하는지, 얼마나 자주 학교에 가는지, 그리고 어떤 위험에 직면하는지를 파악하고자 했습니다. 그들은 전체적인 그림을 얻기 위해 서면 설문조사와 함께 조용하고 긴 대화, 집단 토론, 그리고 다섯 명의 특정 아동에 대한 상세한 이야기를 결합했습니다. 그들의 목표는 "거리의 아이"와 같은 단순한 라벨을 넘어, 부모와 함께 살 수도 있고, 때때로 학교에 다닐 수도 있으며, 여전히 가족의 생존을 돕기 위해 번화한 인도에서 물건을 팔거나 공연을 하며 하루를 보내는 아이들의 복잡한 현실을 보는 것이었습니다.

나타난 모습은 노동이 가족 생활의 구조 속에 깊이 엮여 있는 강렬하고 일상적인 노동의 모습이었습니다. 조사 대상 아동의 대다수에게 노동은 파트타임 활동이나 용돈을 버는 수단이 아니라, 유년기를 직접적으로 위협하는 풀타임 직업이었습니다. 조사된 아동의 60% 이상이 매일 일하고 있었습니다. 거의 절반에 가까운 아이들이 하루에 4시간에서 8시간 동안 일했는데, 이는 휴식, 놀이, 또는 공부를 할 시간을 거의 남겨두지 않는 일정입니다. 이러한 강도는 십 대에게만 국한되지 않았습니다. 13세 미만의 아이들조차도 긴 시간 동안 일했으며, 그들 중 거의 절반이 매일 4~8시간을 거리에서 보냈습니다. 노동의 종류는 다양했지만 대개 저임금이며 눈에 잘 띄는 형태였습니다. 대부분은 거리에서 작은 물건들을 팔았고, 다른 이들은 작은 상점에서 일하거나, 지나가는 사람들에게 돈이나 음식을 요청하거나, 행인들을 위해 공연을 했습니다. 결정적으로, 이 아이들이 번 돈의 거의 전부는 가족에게 그대로 전달되었습니다. 현금을 받은 아이들의 약 70%가 음식이나 임대료와 같은 기본적인 가계 필요를 충족하는 데 그 돈을 사용했다는 점은, 이들의 노동이 가구의 필수적인 생명줄이었음을 보여줍니다.

이러한 아이들의 소득에 대한 과도한 의존은 교육에 막대한 비용을 치르게 했습니다. 연구에 결과, 이 아이들의 교육은 취약하고 종종 일시적이었습니다. 조사 대상 아동의 거의 60%가 이미 학교를 자퇴한 상태였습니다. 많은 경우, 이는 초등 교육을 마치기도 전인 13세 이전에 일찍 발생했습니다. 학교에 다니고 있는 아이들 사이에서도 출석은 불안정했습니다. 많은 아이가 수업을 따라가는 데 어려움을 겪었으며, 성적 또한 평균적이거나 저조한 경우가 많았는데, 이는 긴 노동 시간으로 인한 피로가 학습을 어렵게 만들고 있음을 시사합니다. 학교 시스템은 일부에게는 여전히 하나의 경로였지만, 즉각적인 소득의 필요와 경쟁하기에는 역부량이었습니다. 학교에 남아 있는 아이들의 경우에도, 노동이 숙제와 휴식보다 우선시되면서 경험하는 일상은 종종 피로함의 연속이었습니다.

교육의 상실을 넘어, 이 아이들은 일상생활에서 상당한 위험에 직get했습니다. 거리 환경은 단순한 고된 노동을 넘어 다양한 해악에 아이들을 노출시켰습니다. 많은 수가 단지 그곳에 있다는 이유만으로 모욕을 당하거나, 낙인찍히거나, 차별을 받았다고 보고했습니다. 20% 이상의 아이들이 신체적 공격을 받거나, 뺨을 맞거나, 구타를 당했습니다. 더 적은 수이지만 매우 우려스러운 숫자의 아이들이 부적절한 접촉을 겪거나 원치 않는 성적 상황에 강요받았다고 보고했습니다. 이러한 심각한 사건들의 빈도가 일상적인 모욕만큼 높지는 않았지만, 경험한 이들에게 그 영향은 흔히 심각한 것으로 묘else되었습니다. 위험은 폭력에만 국한되지 않았습니다. 아이들은 약물이나 술을 강제로 사용하도록 강요받거나, 도둑질을 하도록 협박받는 위험에도 직면했습니다. 연구자들은 이러한 위험들이 종종 노동 자체와 모호하게 섞여 있다고 언급했습니다. 예를 들어, 어떤 아이는 돈을 더 벌기 위해 밤늦게까지 일하도록 강요받을 수 있으며, 이는 폭력이나 교통사고에 대한 노출을 증가시킵니다. 아이가 가족을 돕는 것과 아이가 착취당하는 것 사이의 경계는, 특히 성인들이 아이의 수입에 의존할 때 매우 희박했습니다.

이러한 명백한 위험과 과중한 업무량에도 불구하고, 공식적인 도움과의 연결 고리는 현저히 약했습니다. 연구는 보호 프로그램의 존재와 아이들이 그 프로그램에 도달할 수 있는 능력 사이의 거대한 간극을 드러냈습니다. 90% 이상의 아이들이 자신들을 돕기 위해 설계된 지역 프로그램에 대해 알지 못했습니다. 80% 이상은 아동 노동이나 아동 권리에 관한 모임에 참석하거나, 영화를 보거나, 그룹 활동에 참여해 본 적이 없었습니다. 이는 아이들이 도움을 원하지 않아서가 아니라, 도움이 그들에게 닿지 않았기 때문입니다. 존재하는 프로그램들은 대개 고정된 장소에 있거나 아이들의 무질서하고 이동성이 강한 삶의 방식과 맞지 않는 시간에 진행되었습니다. 만약 아이가 밤늦게까지 일하거나 물건을 팔기 위해 거리 이곳저곳을 이동하고 있다면, 교실 기반의 프로그램이나 고정된 사무실은 그저 손에 닿지 않는 곳에 있는 것입니다. 연구자들은 이 아이들이 자신들을 보호하기 위해 존재하는 시스템으로부터 사실상 투명 인간 취급을 받고 있다고 발견했습니다.

삶을 바꾸기 위해 무엇이 필요한지 질문을 받았을 때, 아이들은 단순한 해결책에 도전하는 미묘한 관점을 제시했습니다. 그들은 단지 일을 그와 그치고 싶은 것이 아니라, 더 나은 옵션을 원했습니다. 절반 이상의 아이들이 학교로 돌아가거나 더 나은 교육을 받기를 열망한다고 표현했으며, 많은 이들이 친구들과 교실을 그리워하며 깊은 감정을 담아 이야기했습니다. 그러나 비슷한 수의 아이들은 "적절한 일"이 필요하다거나, 혹은 더 안전한 환경에서 계속 일하고 싶다고 말했습니다. 그들은 현재의 일이 가족에게 돈과 기여한다는 느낌을 제공한다는 점을 인식하고 있었습니다. 많은 이들에게 일을 완전히 그만두는 것은 가족이 다른 생존 방식을 갖지 않는 한 현실적이지 않았습니다. 또한 그들은 일터에서의 안전과 신체적, 정신적 해악으로부터의 보호를 강력히 요구했습니다. 아이들은 자신이 직면한 위험을 이해하고 있었고 보호에 개방적이었지만, 자신들의 현실을 존중하는 해결책을 원했습니다. 그들은 거리에서 구조되기만을 원하는 것이 아니라, 가족을 안전하게 지키면서도 배움과 성장을 이어갈 수 있는 길을 원했습니다.

연구진은 이 문제를 해결하기 위해서는 아동 노동에 대한 법 집행 그 이상의 것이 필요하다고 결론지었습니다. 그들이 확인한 "생존-보호 격차"는 아이들이 법적 권리와 경제적 필요성 사이에 끼어 있음을 보여줍니다. 이 격차를 메우기 위해서는 조정되고 실질적인 개입이 필요합니다. 이는 가족들이 아이의 수입에 의존하지 않도록 지원을 제공하고, 학교가 일하는 아이들을 수용할 수 있을 만큼 유연해지도록 보장하며, 이동하는 아이들에게 실제로 닿을 수 있는 보호 서비스를 만드는 것을 의미합니다. 연구는 효과적인 해결책이 아이뿐만 아니라 가구 전체를 다루어야 한다고 제안합니다. 아이의 가족이 그들의 수입 없이는 먹고살 수 없다면, 단순히 아이에게 학교에 가라고 말하는 것만으로는 부족합니다. 대신, 공동체와 정부는 아이들이 위기 상황에 빠진 가족을 뒤로하고 거리를 떠날 수 있는 신뢰할 수 있는 경로를 만들어야 합니다. 이는 지속적인 홍보, 가족 생계 지원, 그리고 이 아이들에게 노동이 단순한 선택이 아닌 생존의 문제라는 점에 대한 인식을 포함합니다. 앞으로 나아갈 길은 이 아이들이 단순히 빈곤의 희생자가 아니라 가족의 생존 투쟁에 참여하는 능동적인 주체임을 이해하는 것이며, 이들을 돕기 위해서는 그들을 거리로 몰아넣는 경제적 압박을 해결해야 한다는 점을 인식하는 것입니다.