Social Risks and Protection Gaps Among Children Working on the Streets in Ho Chi Minh City Vietnam

No coração agitado de cidades em rápido crescimento, uma tensão silenciosa desenrola-se todos os dias entre a necessidade de as crianças irem para a escola e a necessidade de as suas famílias comerem. Esta não é apenas uma história sobre pobreza, mas sobre como um agregado familiar sobrevive quando o dinheiro é escasso. Quando os adultos não conseguem ganhar o suficiente para cobrir o aluguer, a comida ou as dívidas, as crianças muitas vezes intervêm para ajudar, assumindo um trabalho que mantém a família à tona. Esta dinâmica cria uma situação difícil para as crianças envolvidas. Elas são legalmente protegidas como menores que deveriam estar a aprender e a brincar, mas a sua realidade quotidiana é moldada pela necessidade imediata de ganhar dinheiro. Os investigadores chamam a isto o "hiato de sobrevivência-proteção". Descreve um espaço onde existem leis para proteger as crianças, mas as condições económicas que as forçam a trabalhar permanecem tão fortes que essas leis parecem distantes ou impossíveis de seguir. Compreender este hiato é crucial porque simplesmente dizer a uma criança para parar de trabalhar não resolve o problema se a sua família ainda enfrentar a fome ou a falta de habitação. A verdadeira questão é como apoiar estas famílias para que as crianças possam escolher a educação em vez do trabalho sem a ameaça da destituição.

Uma equipa de investigadores do Vietname partiu recentemente para compreender exatamente como este hiato se manifesta e como é sentido pelas crianças que trabalham nas ruas de Ho Chi Minh Cidade. Em maio de 2024, realizaram um mergulho profundo na vida de 150 crianças, entre os cinco e os dezessete anos de idade. Em vez de apenas contar quantos de crianças trabalhavam, a equipa queria saber a textura dos seus dias: quanto tempo trabalhavam, o que vendiam ou faziam, com que frequência iam à escola e que perigos enfrentavam. Combinaram um inquérito escrito com conversas longas e tranquilas, discussões em grupo e histórias detalhadas de cinco crianças específicas para obter um quadro completo. O seu objetivo era ir além de rótulos simples como "criança de rua" e ver a realidade complexa de crianças que podem viver com os seus pais, frequentar a escola ocasionalmente e, ainda assim, passar os seus dias a vender mercadorias ou a atuar em passeios movimentados para ajudar as suas famílias a sobreviver.

O quadro que emergiu foi o de um trabalho intenso e rotineiro que se tornou tecido na estrutura da vida familiar. Para a maioria destas crianças, o trabalho não era uma atividade de meio período ou uma forma de ganhar dinheiro para despesas pessoais; era um emprego de tempo inteiro que competia diretamente com a infância. Mais de sessenta por cento das crianças inquiridas trabalhavam todos os dias da semana. Quase metade trabalhava entre quatro a oito horas por dia, um horário que deixa pouco tempo para descanso, lazer ou estudo. Esta intensidade não se limitava aos adolescentes; até crianças com menos de treze anos trabalhavam longas horas, com quase metade delas a passar quatro a oito horas na rua diariamente. O trabalho em si era variado, mas frequentemente de baixa remuneração e alta visibilidade. A maioria vendia pequenos artigos na rua, enquanto outros trabalhavam em pequenas lojas, pediam dinheiro ou comida, ou atuavam para os transeuntes. Crucialmente, quase todo o dinheiro que estas crianças ganhavam ia diretamente para as suas famílias. Quase setenta por cento das crianças que recebiam dinheiro usavam-no para apoiar necessidades básicas do agregado familiar, como alimentação e aluguer, mostrando que o seu trabalho era uma linha de vida vital para os seus lares.

Esta forte dependência dos rendimentos das crianças teve um custo elevado para a sua educação. O estudo descobriu que a escolaridade para estas crianças era frágil e muitas vezes temporária. Quase sessenta por cento das crianças no inquérito já tinham abandonado a escola definitivamente. Para muitas, isto aconteceu cedo, frequentemente antes de atingirem os treze anos, interrompendo a sua educação antes de terminarem o ensino primário. Mesmo entre as crianças que ainda estavam matriculadas, a assiduidade era instável. Muitas tinham dificuldade em acompanhar as aulas, e o seu desempenho era frequentemente médio ou fraco, sugerindo que a fadiga das longas horas de trabalho estava a dificultar a aprendizagem. O sistema escolar, embora ainda fosse um caminho para alguns, era muitas vezes incapaz de competir com a necessidade imediata de rendimento. Para as crianças que permaneciam na escola, a experiência era muitas vezes de exaustão, com o trabalho a ter precedência sobre os trabalhos de casa e o descanso.

Além da perda de educação, estas crianças enfrentavam perigos significativos nas suas vidas diárias. O ambiente de rua as expunha a uma gama de danos que iam além do simples trabalho árduo. Um grande número relatou ser insultado, estigmatizado ou discriminado simplesmente por estar lá. Mais de vinte por cento tinham sido fisicamente atacadas, esbofeteadas ou espancadas. Um número menor, mas profundamente preocupante, relatou toques inapropriados ou ser forçado a situações sexuais indesejadas. Embora a frequência destes eventos graves não fosse tão alta como a dos insultos diários, o impacto era frequentemente descrito como severo por quem os vivenciava. Os riscos não se limitavam à violência; as crianças também enfrentavam o perigo de serem forçadas a usar drogas ou álcool, ou de serem coagidas a roubar. Os investigadores notaram que estes perigos eram frequentemente confundidos com o próprio trabalho. Por exemplo, uma criança poderia ser forçada a trabalhar até tarde na noite para ganhar mais dinheiro, o que aumentava a sua exposição à violência e acidentes de trânsito. A linha entre uma criança a ajudar a sua família e uma criança a ser explorada era muitas vezes ténue, especialmente quando os adultos em suas vidas dependiam do seu rendimento.

Apesar dos claros perigos e da pesada carga de trabalho, a ligação destas crianças à ajuda oficial era notavelmente fraca. O estudo revelou um enorme fosso entre a existência de programas de proteção e a capacidade das crianças em alcançá-los. Mais de noventa por cento das crianças não conheciam quaisquer programas locais destinados a ajudá-las. Mais de oitenta por cento nunca tinham assistido a uma reunião, visto um filme ou participado numa atividade de grupo sobre trabalho infantil ou os seus direitos. Isto não era porque as crianças não quisessem ajuda, mas porque a ajuda não as estava a alcançar. Os programas que existiam estavam frequentemente localizados em lugares fixos ou agendados para momentos que não coincidiam com as vidas caóticas e móveis das crianças. Se uma criança estava a trabalhar até tarde na noite ou a mover-se de rua em rua para vender mercadorias, um programa baseado na sala de aula ou um escritório fixo estava simplesmente fora de alcance. Os investigadores descobriram que as crianças eram efetivamente invisíveis para os próprios sistemas destinados a protegê-las.

Quando questionadas sobre o que precisavam para mudar as suas vidas, as crianças ofereceram uma visão matizada que desafiava soluções simples. Elas não queriam apenas deixar de trabalhar; queriam melhores opções. Mais de metade expressou o desejo de regressar à escola ou de ter uma educação melhor, e muitas falaram com profunda emoção sobre sentir falta dos seus amigos e das suas salas de aula. No entanto, um número semelhante disse que precisavam de "trabalho adequado" ou queriam continuar a trabalhar, mas num ambiente mais seguro. Elas reconheceram que o seu trabalho atual providenciava dinheiro e um sentido de contribuição para as suas famílias. Para muitas, a ideia de parar de trabalhar totalmente não era realista, a menos que as suas famílias tivessem outra forma de sobreviver. Elas também destacaram uma forte necessidade de segurança no trabalho e proteção contra danos físicos e mentais. As crianças compreendiam os riscos que enfrentavam e estavam abertas à proteção, mas precisavam de soluções que respeitassem a sua realidade. Elas não queriam ser resgatadas das ruas apenas para regressarem à pobreza; queriam um caminho que lhes permitisse aprender e crescer enquanto mantinham as suas famílias seguras.

Os investigadores concluíram que resolver este problema exige mais do que apenas aplicar leis contra o trabalho infantil. O "hiato de sobrevivência-proteção" que identificaram mostra que as crianças estão presas entre os direitos legais e a necessidade económica. Para fechar este hiato, as intervenções devem ser coordenadas e práticas. Isto significa fornecer apoio às famílias para que não tenham de depender do rendimento dos seus filhos, garantir que as escolas sejam suficientemente flexíveis para acomodar crianças que trabalham e criar serviços de proteção que consigam realmente alcançar as crianças móveis nas ruas. O estudo sugere que as soluções eficazes devem abordar o agregado familiar como um todo, não apenas a criança. Não basta dizer a uma criança para ir à escola se a sua família não consegue comer sem os seus ganhos. Em vez disso, as comunidades e os governos precisam de criar caminhos credíveis que permitam às crianças deixarem as ruas sem deixarem as suas famílias em crise. Isto envolve uma divulgação sustentada, apoio ao sustento das famílias e o reconhecimento de que, para estas crianças, o trabalho é muitas vezes uma questão de sobrevivência, e não apenas uma escolha. O caminho a seguir exige compreender que estas crianças não são apenas vítimas da pobreza, mas participantes ativas na luta das suas famílias pela sobrevivência, e que ajudá-las requer abordar as pressões económicas que as mantêm nas ruas.