Lactobacillus plantarum RLL68 fermented black tea beverage attenuates high-fat-diet-induced non- alcoholic fatty liver by modulating hepatic lipid metabolism and gut microbiota

간은 혈액을 여과하고, 영양분을 분해하며, 지방 저장을 관리하는 인체의 지치지 않는 화학 처리 공장입니다. 이 장기가 너무 많은 지방으로 인해 과부하 상태가 되면, 비알코올성 지방간이라고 알려진 질환이 발생할 수 있습니다. 이는 알코올 섭취로 인한 것이 아니라, 지방과 당분이 풍부한 식단이 간 세포 내에 지질 축적을 유발하여 발생합니다. 시간이 흐름에 따라 이러한 축적은 염증과 손상을 일으켜 잠재적으로 심각한 간 질в병으로 이어질 수 있습니다. 이 질환을 치료하는 약물들이 존재하지만, 종종 속 쓰림이나 소화기 문제와 같은 부작용을 동반하기 때문에 과학자들은 음식에서 발견되는 더 부드럽고 자연적인 해결책을 찾기 위해 노력하고 있습니다. 한 가지 유망한 경로는 음식이 소화되는 긴 관인 '장(gut)'과 관련이 있습니다. 장에는 음식을 분해하고 신체가 에너지를 처리하는 방식에 영향을 주는 수조 개의 미세한 박테리아가 살고 있습니다. 최근 연구는 우리가 무엇을 먹느냐가 이 박테리아의 구성을 변화시킬 수 있으며, 건강한 장내 미생물 구성이 간이 지방 과부하로부터 보호받는 데 도움을 줄 수 있다는 점을 시사합니다.

새로운 연구에서 연구진은 특정 종류의 발효 차가 이러한 지방 축적을 완화하는 데 도움이 될 수 있는지 테스트하기 위해 실험을 진행했습니다. 그들은 특히 *락토바실러스 플란타룸(Lactobacillus plantarum)*이라는 특정 유익균으로 발효된 홍차에 주목했습니다. 이 균주는 요거트나 사워크라우트를 만드는 데 사용되는 미생물과 같은 종류의 유산균의 일종으로, 인간이 섭와하기에 안전한 것으로 알려져 있습니다. 과학자들은 이 발효 차를 마시는 것이 인간의 지방간 질환 발생 과정을 모방하도록 설계된 고지방 식단을 섭취한 생쥐들에게 도움이 될 수 있는지 확인하고자 했습니다. 그들은 발효된 홍차 음료의 효과를 발효되지 않은 일반 홍차 및 콜레스테롤을 낮추는 데 사용되는 표준 약물과 비교했습니다.

연구진은 먼저 생쥐 그룹에게 8주 동안 고지방 식단을 먹여 지방간을 유도했습니다. 한 그룹은 고지방 식단과 물만 섭취하게 하여 대조군 역할을 하게 했습니다. 다른 그룹은 고지방 식단과 함께 발효된 홍차 음료를 섭취했습니다. 세 번째 그룹은 고지방 식단과 함께 발효되지 않은 홍차를 섭취했고, 네 번째 그룹은 고지방 식단과 함께 흔히 쓰이는 콜레스테롤 저하제인 심바스타틴(simvastatin)을 섭취했습니다. 연구팀은 생쥐의 체중, 체내에 저장된 지방량, 혈중 지방 수치를 측정했습니다. 또한 현미경으로 생쥐의 간을 관찰하고 간 조직의 화학적 구성과 생쥐의 장 속에 사는 박테리아를 분석했습니다.

결과는 발효된 홍차 음료를 마신 생쥐들이 다른 그룹들보다 훨씬 더 나은 상태를 보였다는 것을 보여주었습니다. 이 생쥐들은 체중 증가가 적었고 복부에 저장된 지방도 적었습니다. 더 중요한 것은, 혈액 검사 결과 총 콜레스테롤, 중성지방, 그리고 '나쁜 콜레스테롤'로 알려진 LDL-c 수치가 낮아진 반면, '좋은 콜레스테롤'인 HDL-c 수치는 증가했다는 점입니다. 연구진이 생쥐의 간을 관찰했을 때, 극적인 개선이 나타났습니다. 고지방 식단만 섭취한 생쥐의 간은 커져 있었고, 창백했으며, 눈에 보이는 지방 방울들로 가득 차 있었습니다. 반면, 발효 차를 마신 생쥐의 간은 지방 침착이 유의미하게 감소했습니다. 발효되지 않은 차와 약물인 심바스타틴 역시 완만한 개선 효과를 보였으나, 발효 차 그룹이 간 건강에서 가장 뚜렷한 개선을 나타냈습니다.

이러한 현상이 어떻게 일어났는지 이해하기 위해 과학자들은 생쥐의 생물학적 과정을 더 깊이 파고들었습니다. 그들은 발효 차가 생쥐의 간이 지방을 처리하는 방식을 변화시킨다는 것을 발견했습니다. 구체적으로, 차는 간이 세포 기능에 필수적인 건강한 불포화 지방과 인지질의 생산을 늘리는 동시에, 간 질환을 유발하는 해로운 포화 지방의 축적을 줄이는 데 도움을 주었습니다. 연구진은 또한 이 과정을 조절하는 간 세포 내부의 유전자와 단백질을 조사했습니다. 발효 차는 지방을 분해하는 데 도움을 주는 유전자를 활성화하고, 새로운 지방을 생성하는 유전자를 끄는 역할을 하여, 결과적으로 간의 대사 균형을 재설정하는 것처럼 보였습니다.

이야기의 핵심적인 부분은 장에 있습니다. 연구진은 발효 차가 생쥐의 장 속에 사는 박테리아 공동체를 유의미하게 변화시킨다는 것을 발견했습니다. 지방간을 가진 생쥐들의 경우, 장내 박테리아의 균형이 깨져 해로운 유형은 너무 많고 유익한 유형은 너무 적은 상태였습니다. 발효 차는 장 건강과 대사를 지원하는 것으로 알려진 락토바실러스(Lactobacillus) 및 *아커만시아(Akkermansia)*와 같은 유익한 박테리아의 수를 높임으로써 이 균형을 회복하는 데 도움을 주었습니다. 동시에, 간 질환과 관련된 박테리아의 개체 수는 감소시켰습니다. 연구는 이러한 유익한 박테리아와 간 내 건강한 지방 사이에 강력한 연관성이 있음을 발견했습니다. 즉, 유익한 박테리아가 더 많이 존재할수록 보호 효과가 있는 지질의 수준은 높아지고 손상을 주는 지방의 수준은 낮아졌습니다. 또한 차는 대사를 조절하고 염증을 줄이는 데 도움을 주는 발효의 자연적인 부산물인 단쇄 지방산(short-chain fatty acids)의 생성을 증가시켰습니다.

연구진은 발효된 홍차 음료가 장과 간 사이의 강력한 시너지를 생성함으로써 작용한다고 결론지었습니다. 장내 미생물 생태계를 재편함으로써, 차가 간의 지방 관리 능력을 향상시키는 연쇄 반응을 일으킨 것입니다. 이는 유익한 박테리아와 그들이 만들어내는 화합물을 모두 포함하고 있는 발효 식품이 지방간 질환을 예방하거나 관리하는 데 귀중한 도구가 될 수 있음을 시사합니다. 이 연구는 전통적인 발효에 뿌리를 둔 단순한 식단 변화가 어떻게 복잡한 생물학적 시스템에 영향을 미쳐 건강을 회복시킬 수 있는지에 대한 명확한 사례를 제공합니다. 비록 이 연구는 생쥐를 대상으로 수행되었지만, 그 결과는 발효된 기능성 식품이 인간의 간 건강을 지원하는 데 어떻게 사용될 수 있는지 탐구할 수 있는 설득력 있는 근거를 제공하며, 이는 잠재적으로 더 강한 의학적 치료에 대한 자연적인 대안을 제시합니다.