Gelfoam-Induced Acute Cauda Equina Syndrome Following L3–L5 Decompression and Instrumented Fusion: A Case Report

인체의 척추라는 복잡한 구조 속에서, 외과의들은 섬세한 수술 중 출혈을 잡기 위해 흔히 작고 흡수 가능한 스펀지에 의존합니다. 다공성 젤라틴 재질로 만들어진 이 스펀지는 혈액과 조직액을 빨아들여 신체가 자연스럽게 혈액 응고를 형성하도록 돕도록 설계되었습니다. 출혈이 멈추면, 이 스펀지는 몇 주에 걸쳐 서서히 녹아 없어지며 아무런 흔적도 남기지 않아야 합니다. 이 재료들은 효과적이고 일반적으로 안전하기 때문에 척추 수술의 표준 도구로 사용되며, 외과의가 뼈를 다루는 동안 신경을 보호하는 데 쓰입니다. 그러나 척추 내부의 공간은 매우 협소하며, 다리의 움직임과 감각을 조절하는 신경 다발들로 가득 차 있습니다. 외과의가 압박을 완화하기 위해 뼈를 제거할 때, 그들은 아주 적은 양의 추가적인 물질만으로도 심각한 문제를 일으킬 수 있는 좁은 터널을 만들게 됩니다. 의료계는 오랫동안 이 스펀지가 너무 많이 부풀어 오르면 신경을 압박할 수 있다는 사실을 알고 있었지만, 그러한 사건의 시기와 속도는 느리고 예측 가능할 것이라고 생각되어 왔습니다.

최근 중국의 한 병원에서 발표된 사례 보고서는 이러한 가정을 뒤집으며, 표준적인 수술용 스펀지가 수술 후 단 2시간 만에 갑작스럽고 심각한 신경학적 위기를 초래한 상황을 설명하고 있습니다. 이야기는 4년 동안 다리 통증과 보행 장애를 겪어온 71세 남성으로부터 시작됩니다. 그의 상태는 물리 치료나 약물 치료로 호전되지 않았기에, 의사들은 허리 아래쪽의 척수 신경을 압박하는 뼈와 인대를 제거하는 수술을 결정했습니다. 수술은 세 개의 척추 일부를 제거하고 척추를 고정하기 위해 금속 나사와 로드를 설치하는 과정을 포함했습니다. 수술 도중, 외과의는 척수 보호막 표면에 약간의 출혈을 발견했습니다. 이를 멈추기 위해, 온전한 형태의 젤라틴 스피지 한 장이 신경 위에 직접 놓였습니다. 이 시트는 공기를 제거하기 위한 특수 액체에 적셔지지 않았으며, 작은 조각으로 잘리지도 않은 채 커다란 마른 매트 형태 그대로 남겨졌습니다.

환자가 마취에서 깨어났을 때, 처음에는 괜찮아 보였습니다. 하지만 2시간 후, 그의 오른쪽 다리가 갑자기 약해졌습니다. 그는 무릎을 들어 올리거나 발목을 움직이거나 발가락을 까닥거릴 수 없었습니다. 이 약화는 너무 심해서 다리 근육이 중력을 거슬러 거의 움직일 수 없을 정도였습니다. 의사들은 이것이 일반적인 수술 후 통증이 아니라, 척추 기저부의 신경 다발에 대한 급성 압박의 징후임을 빠르게 알아차렸습니다. 그의 허리 아래쪽 스캔 결과, 금속 나사는 올바른 위치에 있었고 안쪽으로 밀고 들어오는 부러진 뼈도 없었으나, 신경을 누르고 있는 이상한 덩어리가 있었습니다. 환자가 수술 중 방광의 배뇨를 돕기 위해 카테터를 삽입하고 있었기 때문에, 의사들은 그가 소변을 보지 못하는지(이 유형의 신경 압박의 전형적인 경고 징후)를 알 수 없었습니다. 이 숨겨진 증상은 갑작스러운 다리 약화와 결합되어 즉각적인 진단을 어렵게 만들었습니다.

의료진은 자기공명영상(MRI)을 이용한 응급 검사를 실시했고, 그 결과 진실이 드러났습니다. 젤라틴 스펀지가 수술 부위의 액체를 흡수하여 풍선처럼 부풀어 올라, 신경을 꽉 조이는 단단한 덩어리를 형성한 것이었습니다. 스펀지는 너무 빠르게 팽창하여 신경이 지나가는 좁은 공간을 가득 채웠고, 신경의 기능을 차단했습니다. 환자는 즉시 수술실로 옮겨졌습니다. 외과의들이 절개 부위를 열었을 때, 스펀지는 젤라틴 형태의 커다란 덩어리로 변해 세 번째에서 다섯 번째 척추 사이의 신경을 감싸고 있는 것을 발견했습니다. 그들은 덩어리 전체와 주변의 혈전들을 조심스럽게 제거했습니다. 압박이 해제되자 환자의 상태는 즉시 호전되기 시작했습니다. 12시간 이내에 다리 힘이 돌아와 근육을 중간 정도로 움직일 수 있게 되었고, 6주 후에는 도움 없이 걷게 되었습니다.

이 사례는 일상적인 수술 도구가 실패할 수 있는 구체적이고 위험한 방식을 보여줍니다. 연구진은 손상의 속도가 스펀지를 어떻게 사용했느냐에 달려 있었다고 밝혔습니다. 시트가 온전하고 건조한 상태로 남겨졌기 때문에, 그 안의 구멍 속에 공기가 갇혀 있었습니다. 이것이 척추의 젖은 환경과 접촉하자, 액체를 급격히 빨아들였고 팽창할 수 없는 공간 속에서 강력한 힘으로 부풀어 올랐습니다. 이전의 보고들에 따르면, 유사한 문제들은 스펀지가 점진적으로 액체를 흡수하여 염증을 일으킴으로써 10~14일에 걸쳐 천천히 발생했습니다. 그러나 이번 경우에는 면역 반응에 의한 느린 과정이 아니라, 순수하게 재료의 물리적 팽창에 의해 불과 몇 시간 만에 손상이 발생했습니다. 또한, 요도 카테터의 존재는 평소라면 문제를 더 빨리 알릴 수 있었을 방광 기능 이상 징후를 가리는 역할도 했습니다.

보고서의 저자들은 이러한 일이 재발하는 것을 방지하기 위해 외과의들이 이 스펀지를 사용하는 방식을 바꾸어야 한다고 제안합니다. 그들은 이 재료를 척추관 안에 크고 온전한 시트 형태로 절대 남겨두어서는 안 된다고 권고합니다. 대신, 아주 작은 조각으로 자르고, 공기를 완전히 제거하기 위해 충분히 적신 후, 사용하기 전에 짜서 물기를 제거해야 합니다. 무엇보다도, 남겨진 스펀지는 자연스럽게 녹아 없어지도록 두는 것이 아니라, 출혈이 멈추는 즉시 완전히 제거해야 합니다. 보고서는 결론적으로, 환자가 척추 수술 후 갑작스러운 다리 약화를 보인다면, 설령 환자가 카테터를 사용 중이라 방광 정체 징류를 보이지 않더라도 의사들은 이러한 종류의 부종을 즉시 살펴야 한다고 강조합니다. 팽창하는 물질의 속도를 인식하고 이를 제거하기 위해 신속하게 행동함으로써, 신경의 심각한 손상을 종종 되돌릴 수 있으며 환자가 다시 걸을 수 있는 능력을 회복하도록 도울 수 있습니다.