From Shock to Disengagement: How Natural Disasters Reshape Politics in Low-Trust Democracies
이 논문은 신뢰도가 낮은 민주주의 국가에서 2024년 발렌시아 홍수와 같은 자연재해가 전통적인 '기치 결집(rally-around-the-flag)' 효과를 촉진하기보다는, 정치적 신뢰를 침식하고 선거적 비동원 및 포퓰리즘으로의 변화를 유발하는 성과 충격(performance shocks)으로 작용한다고 주장한다.
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전쟁, 테러 공격, 또는 거대한 자연재해와 같은 갑작스러운 재난에 직면했을 때, 국민들은 흔히 지도자들이 강인함과 신속함을 가지고 전면에 나서기를 기대한다. 많은 상황에서 이러한 압박은 일시적인 결속을 만들어내며, 시민들은 보호와 결단력 있는 조치를 바라며 정부를 중심으로 결집한다. '기치 결집 효과(rally-around-the-flag effect)'라고 불리는 이 현상은 위기가 통치자들에 대한 지지를 일시적으로 높일 수 있음을 시사한다. 그러나 이러한 역동성은 국민과 정치 제도 사이의 신뢰라는 결정적인 토대에 의존한다. 만약 시민들이 이미 자신들의 지도자를 무능하거나 신뢰할 수 없다고 믿고 있다면, 일반적인 정치적 책임의 규칙은 무너질 수 있다. 더 나은 해결책을 위해 야당으로 눈을 돌리거나, 최선을 다하는 지도자를 용서하는 대신, 사람들은 정치 체제가 자신들의 문제를 해결할 수 있다는 믿음 자체를 아예 저버릴 수도 있다. 이는 정부에 대한 믿음이 이미 취약한 민주주의 국가에서 자연재해가 발생했을 때 어떤 일이 일한지를 조사한 새로운 연구가 탐구하는 핵심 질문이다.
연구진은 2024년 10월 스페인 발렌시아 지역을 강타한 파괴적인 홍수에 주목했다. 이 사건은 최근 수십 년간 서유럽에서 가장 치명적이고 파괴적인 자연재해 중 하나로, 232명의 목숨을 앗아갔으며 약 110억 달러의 피해를 입혔다. 이 재난은 2008년 금융 위기 이후 정치인과 의회에 대한 신뢰가 역사적으로 낮았던 국가에서 발생했다. 연구팀은 이러한 기존의 낮은 신뢰도가 위기에 대한 사람들의 반응을 어떻게 변화시킬지 알고 싶었다. 그들은 신뢰가 낮은 환경에서 재난이 단순히 현재의 지도자들을 처벌하는 데 그치지 않고, 시민들을 완전히 탈정치화되는 임계점 너머로 밀어낼 것이라고 가설을 세웠다. 다른 정당으로 투표를 바꾸는 대신, 그들은 투표 자체를 포기하거나 체제 자체를 거부하는 반정치적 정서로 돌아설 수 있다는 것이다.
이를 테스트하기 위해 연구진은 홍수 직후 발렌시아 지역을 대상으로 상세한 설문조사를 실시했으며, 1년 후에 이를 반복했다. 연구진은 물에 의한 피해 정도에 따라 참가자들을 세 그룹으로 나누었다. 첫 번째 그룹은 홍수로 인해 직접적인 개인적, 물질적 피해를 입은 가장 심각한 타격을 받은 지방자치단체에 거주하는 사람들이었다. 두 두 번째 그룹은 심각한 침수는 겪지 않았으나 여전히 해당 주(province) 내에 거주하는 지역의 사람들이었다. 세 번째 그룹은 광범위한 지역에 거주하되, 재난이 일상생활에 직접적인 영향을 미치지 않을 만큼 떨어진 곳에 사는 사람들이었다. 이 그룹들을 비교함으로써 연구팀은 연령, 교육, 경제적 상태와 같은 다른 요인들을 통제하면서, 재난의 강도가 사람들의 정치적 견해에 미치는 구체적인 효과를 분리해 낼 수 있었다.
결과는 압박 속에서 신뢰가 어떻게 침식되는지에 대한 명확한 그림을 보여주었다. 가장 심하게 피해를 입은 지역에 거주하는 사람들은 정치 제도, 특히 지역 및 중앙 정부에 대한 신뢰도가 유의미하게 하락했다. 이러한 신뢰 상실은 일시적인 하락이 아니었으며, 사건 발생 1년 후에도 측정 가능한 수준으로 남아 있었다. 흥미롭게도, 이러한 불신은 모든 권위로 확산되지 않았다. 가장 큰 타격을 입은 지역의 시민들은 군대, 보안 부대, 기술 전문가와 같은 비정치적 행위자들에 대해서는 여전히 높은 수준의 신뢰를 유지했다. 그들은 또한 자원봉사자와 이웃에 대해서도 계속해서 신뢰를 보였다. 이러한 차이는 재난이 사회에 대한 믿음이나 서로를 도울 수 있는 능력에 대한 믿음을 파괴한 것이 아니라, 선출직 대표와 정치 계층에 대한 믿음을 구체적으로 겨냥했음을 시사한다.
이러한 신뢰의 침식은 반정치적 태도의 상승으로 이어졌다. 홍수의 영향을 가장 많이 받은 사람들은 포퓰리즘적 아이디어에 대한 강력한 지지와 정치인보다는 기술 전문가에 의한 의사결정에 대한 선호도를 나타냈다. 미래의 위기를 어떻게 관리하기를 원하는지 질문받았을 때, 이 시민들은 압도적으로 선출직 공직자가 이끄는 위원회보다 제도적·기술적 행위자들로 구성된 위원회를 선호했다. 그러나 그들은 풀뿌리 사회적 행위자인 자원봉사자들이 정치적 관리를 완전히 대체할 수 있다고 보지는 않았으며, 단지 방정식에서 정치인을 제거하고 싶어 할 뿐이었다. 연구는 이러한 태도의 변화가 단순히 한 정당에서 다른 정당으로의 지지 이동으로 이어지지 않는다는 것을 발견했다. 대신, 주요한 선거적 결과는 정치적 무관심(demobilization)이었다. 가장 큰 영향을 받은 지역에서 사람들은 투표를 아예 기권할 가능성이 더 높았다.
데이터는 급진 우파 정당인 VOX에 대한 지지에 대해서도 미묘한 관점을 제공했다. 가장 심하게 피해를 입은 지역에서 이 정당에 대한 지지 증가의 증거가 일부 있었으나, 연구진은 이러한 변화가 정치적 무관심(disengagement)의 경향보다 덜 뚜렷하고 잠정적이라고 언급했다. 더욱이, 현직 지역 정부에 대한 처벌적 성격은 재난의 직접적인 결과라기보다 지역 전반에 걸친 기존의 정치적 지지 차이에 의해 부분적으로 설명되었다. 이 연구는 신뢰가 이미 낮은 민주주의 국가에서 자연재해가 시민들을 정치 체제로부터 멀어지게 만드는 마지막 추진력이 된다고 결론짓는다. 문제를 해결하기 위해 새로운 리더를 찾는 대신, 사람들은 체제 자체로부터 지지를 철회하며, 그 빈자리는 새로운 정치적 대안이 아니라 깊어지는 단절감과 비정치적 해결책에 대한 선호로 채워진다.
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