Latent Profiles of Nonsuicidal Self-Injury Functions and Severity Among Korean Adolescents: Associations With Social Exposure and Cognitive Functioning

청소년기는 강렬한 감정적 날씨의 시기로, 때로는 스스로 감당하기 불가능할 정도로 강력하게 휘몰아치는 감정들을 경험하곤 합니다. 어떤 십 대들에게 이러한 내면의 폭풍은 비자살적 자해라는 행동으로 이어지기도 합니다. 이는 삶을 끝내려는 시도가 아니라, 압도적인 고통에 대처하기 위해 칼로 베거나 불로 지지는 등 의도적으로 자신의 몸에 상처를 입히는 행위입니다. 과학자들은 오랫동안 이 행동이 사람마다 서로 다른 목적을 수행한다는 점을 이해해 왔습니다. 어떤 이들에게는 혼란스러운 마음을 진정시키거나 무감각한 기분을 멈추기 위한 방법인 반면, 다른 이들에게는 친구에게 손을 내밀거나 세상에 자신의 고통을 알리는 신호가 되기도 합니다. 또한, 이 행동 자체는 얼마나 자주 발생하는지, 그리고 부상의 심각성이 어느 정도인지에 따라 매우 다양하게 나타납니다. 이러한 동기와 행위의 강도가 매우 다르기 때문에, 연구자들은 자해를 하는 십 대들이 실제로 단일한 집단인지, 아니면 서로 다른 종류의 도움이 필요한 별개의 범주로 나뉘는지에 대해 의문을 갖기 시작했습니다.

한국의 한 연구팀은 지난 1년 동안 자해를 경험한 청소년 384명을 대상으로 이러한 차이를 파악하고자 했습니다. 그들은 단순히 십 대들이 얼마나 자주 자해를 하는지 또는 왜 하는지를 묻는 데 그치지 않고, 행동의 이유와 그 심각성을 결합하여 전체적인 모습을 살펴보았습니다. 이 청소년들의 데이터를 분석함으로써, 연구진은 청소년들이 고통을 경험하고 표현하는 방식에 있어 놀라울 정도의 다양성이 존재함을 보여주는 네 가지 뚜렷한 집단, 즉 '프로파일'을 식별해 냈습니다.

참가자의 약 3분의 1을 차지한 첫 번째 집단은 낮은 심각성과 낮은 동기의 혼합된 특징을 보였습니다. 이 십 대들은 다른 집단에 비해 자해를 덜 빈번하게 하고 강도도 낮았으며, 자해를 하는 이유가 특정 정서적 욕구와 강하게 연결되어 있지도 않았습니다. 반면, 역시 약 3분의 1을 차지하는 두 번째 집단은 내면의 투쟁 측면에서 두드اء한 특징을 보였습니다. 이 십 대들은 자해의 심각도가 가장 높았으며, 주요 동기는 자신의 감정을 조절하는 것이었습니다. 이들은 압도적인 부정적 감정으로부터 도피하거나 자신을 처벌하기 위해 이 행동을 사용했는데, 이는 그들의 행동이 거의 전적으로 자신의 심리적 상태를 관리하려는 내적 욕구에 의해 주도되었음을 시사합니다.

참가자의 약 28%를 차지하는 세 번째 집단은 보다 균형 잡힌 패턴을 보였습니다. 이 십 대들은 중간 정도의 빈도와 심각도로 자해를 했으며, 그 동기는 내적 욕구와 사회적 욕구가 혼합된 형태였습니다. 이들은 어느 한쪽 극단으로 치우치지 않고, 오히려 행동의 이유가 분산된 양상을 보였습니다. 마지막 집단은 표본의 약 6%만을 차지하여 가장 작았지만, 사회적 초점에 있어서는 가장 뚜렷한 특징을 보였습니다. 이 십 대들은 중간 정도의 자해 심각도를 보였으나, 그 동기는 타인을 향해 강하게 기울어져 있었습니다. 이들은 소속되려는 강한 욕구, 또래와의 소통, 또는 자신의 사회적 환경에 영향을 미치려는 욕구에 의해 움직였으며, 이는 내적 감정 조절에 의해 움직이는 집단과 확연히 구분되는 지점이었습니다.

연구진은 어떤 요인이 십 대들을 특정 집단에 속하게 만드는지 살펴 보았습니다. 그 결과, 미디어를 통한 자해 노출이 강력한 예측 변수라는 것을 발견했습니다. 소셜 미디어, 영화, 또는 음악에서 자해와 관련된 콘텐츠를 더 많이 접한 십 대들은 저심각도 집단에 비해 나머지 세 그룹 중 하나에 속할 가능성이 유의미하게 높았습니다. 이는 미디어에서 이러한 행동을 보는 것이 자해를 더 접근 가능하거나 이해 가능한 대처 방식으로 보이게 만들 수 있음을 시사합니다. 대인 관계를 통한 노출, 즉 자해를 하는 친구를 알고 있는 것 또한 역할을 했지만, 이는 모든 집단이 아닌 특정 집단을 구별 짓는 데 기여했습니다. 예를 들어, 자해를 하는 또래를 알고 있는 것은 내적 감정 조절에 의한 집단 및 사회적 소속감에 의한 집단과 더 강하게 연관되어 있었습니다.

또한 연구진은 각 집단의 정신적 습관, 특히 그들의 머릿속을 스쳐 지나가는 생각과 문제 해결 방식을 조사했습니다. 심각도와 동기가 가장 낮은 집단은 가장 적응적인 사고 패턴을 보였습니다. 이들은 더 긍정적인 자동적 사고를 보고했으며 사회적 문제를 해결하는 능력도 더 뛰어났습니다. 이와 극명하게 대조적으로, 강렬한 내적 감정 욕구에 의해 움직이는 집단은 가장 어려운 인지적 프로파일을 보였습니다. 이들은 절망감이나 부정적인 자아상과 같은 높은 수준의 부정적 생각을 보고했으며, 문제에 대한 효과적인 해결책을 찾는 데 가장 큰 어려움을 겪었습니다. 이는 가장 심각하게 자해를 하고 내적인 이유로 행동하는 십 대들이 가장 무거운 인지적 짐을 지고 있다는 것을 시사합니다.

이러한 발견은 자해를 하는 모든 십 대가 동일하다는 관념에 도전합니다. 대신, 이 연구는 자해가 다양한 얼굴을 가진 복잡한 현상임을 시사합니다. 어떤 십 대들은 자신의 내면의 폭풍을 잠재우려는 절박한 욕구에 의해 움직이는 반면, 다른 이들은 사회적 세계와 연결되거나 소통하려는 욕구에 의해 움직입니다. 행동의 심각성은 단순히 가해진 고통의 양뿐만 아니라, 이러한 근저에 깔린 동기 및 십 대들이 처한 인지적, 사회적 환경과 깊이 연결되어 있습니다. 이 연구는 십 대가 왜 자신을 해치는지, 그리고 그 행동이 얼마나 심각한지를 아는 것이 행동이 일어나고 있다는 사실을 아는 것만큼이나 중요하다는 점을 보여줍니다. 이러한 구분이 중요한 이유는 모든 사람에게 동일한 치료 방식이 작동하지 않을 수 있음을 의미하기 때문입니다. 내적 감정적 고통에 의해 움직이는 이들은 감정을 조절하고 부정적인 생각을 바꾸는 법을 배우는 데 도움이 필요할 수 있는 반면, 사회적 요인에 의해 움직이는 이들은 의사소통과 건강한 관계 구축에 초점을 맞춘 개입으로부터 도움을 받을 수 있습니다.

연구진은 본 연구가 특정 시점의 단면을 포착한 것이므로, 미디어 노출이나 특정 생각이 서로 다른 프로파일을 형성했다는 인과관계를 증명할 수는 없다고 언급했습니다. 또한 자살 의도가 있는 십 대들은 연구 대상에서 제외했으므로, 본 연구의 결과는 자해가 삶을 끝내려는 시도가 아닌 경우에만 적용됩니다. 이러한 한계에도 불구하고, 이 연구는 청소년 자해의 풍경을 보여주는 더 명확한 지도를 제공합니다. 이는 행동 이면에 정서적 투쟁, 사회적 연결, 그리고 인지적 패턴이라는 서로 다른 이야기들이 존재함을 보여줍니다. 이러한 다양한 프로파일을 인식함으로써, 임상가와 보호자들은 '일률적인(one-size-fits-all)' 접근 방식에서 벗어나 각 십 대의 구체적인 필요와 동기에 맞춘 지원을 제공할 수 있을 것입니다.