Latent Profiles of Nonsuicidal Self-Injury Functions and Severity Among Korean Adolescents: Associations With Social Exposure and Cognitive Functioning

De adolescentie is een tijd van intense emotionele weersomstandigheden, waarbij gevoelens kunnen opstormen met een kracht die onmogelijk te beheersen lijkt. Voor sommige tieners leidt deze interne storm tot een gedrag dat bekend staat als niet-suïcidaal zelfbeschadigend gedrag. Dit is geen poging om het leven te beëindigen, maar eerder een bewuste handeling om het eigen lichaam pijn te doen, zoals snijden of branden, om met overweldigende pijn om te gaan. Wetenschappers begrijpen al lang dat dit gedrag voor verschillende mensen verschillende doelen dient. Voor sommigen is het een manier om een chaotische geest tot rust te brengen of een gevoel van gevoelloosheid te stoppen; voor anderen is het een manier om contact te zoeken met vrienden of de wereld om hulp te vragen. Bovendien varieert het gedrag zelf enorm in hoe vaak het voorkomt en hoe ernstig de verwondingen zijn. Omdat deze motivaties en de intensiteit van de daden zo sterk verschillen, vragen onderzoekers zich af of tieners die zichzelf verwonden eigenlijk één enkele groep vormen, of dat ze vallen onder verschillende categorieën die een andere vorm van hulp vereisen.

Een team onderzoekers in Zuid-Korea zette zich scharpe om deze verschillen in kaart te brengen onder 3、『384 adolescenten die het afgelopen jaar aan zelfbeschadiging hadden gedaan. Ze vroegen niet simpelweg hoe vaak een tiener zichzelf verwondde of waarom; in plaats daarvan bekeken ze het hele plaatje door de redenen voor het gedrag te combineren met de ernst ervan. Door de gegevens van deze tieners te analyseren, identificeerden de onderzoekers vier verschillende groepen, of profielen, die een verrassende variëteit onthulden in de manier waarop jongeren deze pijn ervaren en uiten.

De eerste groep, die ongeveer een derde van de deelnemers uitmaakte, werd gekenmerkt door een lage ernst en een mix van lage motivaties. Deze tieners hielden zich minder frequent en met minder intensiteit bezig met zelfbeschadiging dan de anderen, en hun redenen hiervoor waren niet sterk verbonden aan een specifieke emotionele behoefte. In contrast hiermee viel een tweede groep, die eveneens ongeveer een derde van de steekproef besloeg, op door de intensiteit van hun interne strijd. Deze tieners rapporteerden de hoogste niveaus van ernst in hun zelfbeschadiging, en hun primaire motivatie was het reguleren van hun eigen emoties. Ze gebruikten het gedrag om te ontsnappen aan overweldigende negatieve gevoelens of om zichzelf te straffen, wat suggereert dat hun acties bijna volledig werden gedreven door een interne behoefte om hun eigen psychologische toestand te beheersen.

Een derde groep, die ongeveer 28 procent van de deelnemers vertegenwoordigde, vertoonde een meer gebalanceerd patroon. Deze tieners hielden zich bezig met zelfbeschadiging met een matige frequentie en ernst, en hun motivaties waren een mix van zowel interne behoeften als sociale verlangens. Ze neigden niet sterk naar één van beide extremen, maar vertoonden eerder een diffuus patroon van redenen voor hun gedrag. De laatste groep was de kleinste, bestaande uit slechts ongeveer 6 procent van de steekproef, maar was het meest onderscheidend in zijn sociale focus. Deze tieners vertoonden matige niveaus van ernst van zelfbeschadiging, maar hun motivaties waren sterk gericht op anderen. Ze werden gedreven door een sterk verlangen om ergens bij te horen, om met leeftijdsgenoten te communiceren of om hun sociale omgeving te beïnvloeden, wat hen scherp onderscheidde van de groep die wordt gedreven door interne emotionele regulatie.

De onderzoekers keken vervolgens naar welke factoren verklaarden waarom een tiener in een specifieke groep viel. Ze ontdekten dat blootstelling aan zelfbeschadiging via media een krachtige voorspeller was. Tieners die meer inhoud gerelateerd aan zelfbeschadiging hadden gezien op sociale media, in films of in muziek, behoorden significant vaker tot een van de drie actievere groepen vergeleken met de groep met een lage ernst. Dit suggereert dat het zien van dit gedrag in de media deze gedragingen als een meer toegankelijke of begrijpelijke manier om mee om te gaan kan laten lijken. Interpersoonlijke blootstelling, oftewel het kennen van vrienden die aan zelfbeschadiging doen, speelde ook een rol, maar dat onderscheidde specifieke groepen in plaats van alle groepen. Zo was het kennen van leeftijdsgenoten die zelfbeschadiging pleegden sterker verbonden met de groep die gedreven wordt door interne emotionele behoeften en de groep die gedreven wordt door sociale verbondenheid.

De studie onderzocht ook de mentale gewoonten van deze verschillende groepen, specifiek kijkend naar de gedachten die door hun hoofd gaan en hoe zij problemen oplossen. De groep met de laagste ernst en de laagste motivatie vertoonde de meest adaptieve denkpatronen. Zij rapporteerden meer positieve automatische gedachten en waren beter in staat om sociale problemen op te lossen. In schril contrast hiermee vertoonde de groep die gedreven wordt door intense interne emotionele behoeften het moeilijkste cognitieve profiel. Zij rapporteerden de hoogste niveaus van negatieve gedachten, zoals gevoelens van hopeloosheid of een negatief zelfbeeld, en zij hadden de meeste moeite met het vinden van effectieve oplossingen voor hun problemen. Dit suggereert dat de tieners die zichzelf het meest ernstig en om interne redenen verwonden, ook degenen zijn die de zwaarste cognitieve lasten dragen.

Deze bevindingen dagen het idee uit dat alle tieners die zelfbeschadiging plegen hetzelfde zijn. In plaats daarvan suggereert het onderzoek dat het gedrag een complex fenomeen is met verschillende gezichten. Sommige tieners worden gedreven door een wanhopige behoefte om hun eigen interne stormen tot bedaren te brengen, terwijl anderen worden gemotiveerd door een behoefte om contact te maken of te communiceren met hun sociale wereld. De ernst van het gedrag is niet alleen een kwestie van hoeveel pijn er wordt toegebracht, maar is diep verbonden met deze onderliggende motivaties en de cognitieve en sociale omgevingen waarin de tieners leven. De studie geeft aan dat het begrijpen van waarom een tiener zichzelf verwondt, en hoe ernstig het gedrag is, even belangrijk is als weten dat het gebeurt. Dit onderscheid is van belang omdat het impliceert dat een enkele benadering van behandeling niet voor iedereen zal werken. Degenen die gedreven worden door interne emotionele pijn hebben wellicht hulp nodig bij het leren reguleren van hun gevoelens en het uitdagen van negatieve gedachten, terwijl degenen die gedreven worden door sociale factoren wellicht baat hebben bij interventies die gericht zijn op communicatie en het opbouwen van gezonde relaties.

De onderzoekers merkten op dat hun studie een momentopname was, waardoor zij niet konden bewijzen dat media-expositie of specifieke gedachten de vorming van de verschillende profielen hebben veroorzaakt. Zij sloten ook tieners uit met suïcidale intenties uit, wat betekent dat de bevindingen specifiek van toepassing zijn op degenen wiens zelfbeschadiging geen poging is om het leven te beëindigen. Ondanks deze beperkingen biedt de studie een helderder beeld van het landschap van adolescenten-zelfbeschadiging. Het laat zien dat er achter het gedrag verschillende verhalen van emotionele strijd, sociale verbondenheid en cognitieve patronen schuilgaan. Door deze verschillende profielen te herkennen, kunnen clinici en verzorgers voorbij een eenheidsbenadering gaan en ondersteuning bieden die is afgestemd op de specifieke behoeften en motivaties van elke tiener.