Latent Profiles of Nonsuicidal Self-Injury Functions and Severity Among Korean Adolescents: Associations With Social Exposure and Cognitive Functioning

A adolescência é um período de intensa meteorologia emocional, onde os sentimentos podem surgir com uma força que parece impossível de gerir. Para alguns adolescentes, esta tempestade interna leva a um comportamento conhecido como automutilação não suicida. Isto não é uma tentativa de pôr fim à própria vida, mas sim um ato deliberado de ferir o próprio corpo, como cortar ou queimar, para lidar com uma dor avassaladora. Os cientistas há muito que entendem que este comportamento serve propósitos diferentes para pessoas diferentes. Para alguns, é uma forma de acalmar uma mente caótica ou interromper uma sensação de dormência; para outros, é uma forma de alcançar amigos ou sinalizar angústia ao mundo. Além disso, o comportamento em si varia enormemente na frequência com que ocorre e na gravidade das lesões. Como estas motivações e a intensidade dos atos diferem tanto, os investigadores começaram a questionar se os adolescentes que se magoam são, de facto, um único grupo, ou se pertencem a categorias distintas que requerem tipos diferentes de ajuda.

Uma equipa de investigadores na Coreia do Sul propôs-se mapear estas diferenças entre 384 adolescentes que praticaram automutilação no último ano. Eles não perguntaram simplesmente quantas vezes um adolescente se magoou ou porquê; em vez disso, olharam para o quadro completo, combinando as razões para o comportamento com a sua gravidade. Ao analisar os dados destes adolescentes, os investigadores identificaram quatro grupos distintos, ou perfis, que revelaram uma quantidade surpreendente de variedade na forma como os jovens experienciam e expressam esta dor.

O primeiro grupo, que constituiu cerca de um terço dos participantes, foi caracterizado por uma baixa gravidade e uma mistura de baixas motivações. Estes adolescentes praticavam a automutilação com menos frequência e com menos intensidade do que os outros, e as suas razões para o fazer não estavam fortemente ligadas a qualquer necessidade emocional específica. Em contraste, um segundo grupo, também compreendendo aproximadamente um terço da amostra, destacou-se pela intensidade da sua luta interna. Estes adolescentes relataram os níveis mais elevados de gravidade na sua automutilação, e a sua principal motivação era regular as suas próprias emoções. Eles utilizavam o comportamento para escapar a sentimentos negativos avassaladores ou para se punirem, sugerindo que as suas ações eram impulsionadas quase inteiramente por uma necessidade interna de gerir o seu próprio estado psicológico.

Um terceiro grupo, representando cerca de 28 por cento dos participantes, mostrou um padrão mais equilibrado. Estes adolescentes praticavam a automutilação com frequência e gravidade moderadas, e as suas motivações eram uma mistura de necessidades internas e desejos sociais. Eles não se inclinavam fortemente para nenhum dos extremos, mas exibiam, em vez disso, um padrão difuso de razões para o seu comportamento. O grupo final era o menor, constituindo apenas cerca de 6 por cento da amostra, mas era o mais distinto no seu foco social. Estes adolescentes apresentavam níveis moderados de gravidade de automutilação, mas as suas motivações estavam fortemente orientadas para os outros. Eram impulsionados por um forte desejo de pertencer, de comunicar com os pares ou de influenciar o seu ambiente social, distinguindo-se nitidamente do grupo impulsionado pela regulação emocional interna.

Os investigadores analisaram então quais os fatores que poderiam explicar por que razão um adolescente se enquadrava num destes grupos específicos. Descobriram que a exposição à automutilação através dos media era um preditor poderoso. Os adolescentes que tinham visto mais conteúdos relacionados com a automutilação nas redes sociais, em filmes ou na música, eram significativamente mais propensos a pertencer a qualquer um dos três grupos mais ativos em comparação com o grupo de baixa gravidade. Isto sugere que ver estes comportamentos nos media pode fazer com que pareçam uma forma de coping mais acessível ou compreensível. A exposição interpessoal, ou conhecer amigos que praticam a automutilação, também desempenhou um papel, mas distinguiu grupos específicos em vez de todos eles. Por exemplo, conhecer pares que se automutilavam estava mais fortemente ligado ao grupo impulsionado pelas necessidades emocionais internas e ao grupo impulsionado pelo pertencimento social.

O estudo também examinou os hábitos mentais destes diferentes grupos, focando-se especificamente nos pensamentos que passam pelas suas mentes e em como resolvem problemas. O grupo com a menor gravidade e menor motivação apresentou os padrões de pensamento mais adaptativos. Relataram ter mais pensamentos automáticos positivos e eram melhores a resolver problemas sociais. Em total contraste, o grupo impulsionado por intensas necessidades emocionais internas apresentou o perfil cognitivo mais difícil. Relataram os níveis mais elevados de pensamentos negativos, tais como sentimentos de desesperança ou uma autoimagem negativa, e tinham maior dificuldade em encontrar soluções eficazes para os seus problemas. Isto sugere que os adolescentes que se magoam de forma mais severa e por razões internas são também aqueles que carregam os fardos cognitivos mais pesados.

Estas descobertas desafiam a ideia de que todos os adolescentes que praticam a automutilação são iguais. Em vez disso, a investigação sugere que o comportamento é um fenómeno complexo com várias faces. Alguns adolescentes são impulsionados por uma necessidade desesperada de acalmar as suas próprias tempestades internas, enquanto outros são motivados pela necessidade de se conectar ou comunicar com o seu mundo social. A gravidade do comportamento não é apenas uma questão de quanta dor é infligida, mas está profundamente ligada a estas motivações subjacentes e aos ambientes cognitivos e sociais em que os adolescentes vivem. O estudo indica que compreender por que razão um adolescente se magoa, e qual a gravidade do comportamento, é tão importante quanto saber que o comportamento está a acontecer. Esta distinção é importante porque implica que uma abordagem única de tratamento pode não funcionar para todos. Aqueles impulsionados pela dor emocional interna podem precisar de ajuda para aprender a regular os seus sentimentos e desafiar os pensamentos negativos, enquanto aqueles impulsionados por fatores sociais podem beneficiar de intervenções focadas na comunicação e na construção de relacionamentos saudáveis.

Os investigadores observaram que o seu estudo foi um instantâneo no tempo, pelo que não puderam provar que a exposição aos media ou pensamentos específicos causaram a formação dos diferentes perfis. Também excluíram adolescentes com intenção suicida, o que significa que as conclusões se aplicam especificamente àqueles cuja automutilação não é uma tentativa de acabar com a própria vida. Apesar destas limitações, o estudo fornece um mapa mais claro do panorama da automutilação na adolescência. Mostra que, por trás do comportamento, existem histórias distintas de luta emocional, ligação social e padrões cognitivos. Ao reconhecer estes diferentes perfis, clínicos e cuidadores podem ir além de uma abordagem de tamanho único e oferecer apoio que seja adaptado às necessidades e motivações específicas de cada adolescente.