Self-harm and suicidality in young people with obsessive-compulsive and related disorders and chronic tic disorders
이 연구는 강박 장애 및 관련 장애와 만성 틱 장애를 가진 청소년들 사이에서 자해와 자살 충동이 매우 높은 유병률을 보이며, 신체 변형 장애가 가장 높은 위험군을 나타내는 반면, 다중 양식 치료는 강박 장애 및 신체 변형 장애 환자들의 이러한 위험을 유의미하게 감소시킨다는 것을 밝혀냈다.
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청소년 정신 건강의 지형에서, 특정 질환 군은 대중의 눈에 잘 띄지 않으면서도 이를 겪는 이들에게는 매우 고통스러울 수 있습니다. 이는 마음이 걱정, 반복적인 행동, 또는 외모에 대한 침습적인 생각의 굴레에 갇히는 질환들과, 신체가 본의 아니게 경련하거나 움찔거리는 질환들을 포함합니다. 이러한 질환들은 임상의들에게는 잘 알려져 있지만, 한 가지 중요한 질문은 여전히 해결되지 않은 채 남아 있습니다: 바로 이러한 특정 진단을 받은 청소년들이 얼마나 자주 삶을 끝내려는 생각이나 자신을 해치려는 생각으로 고통받는가 하는 점입니다. 이러한 연결 고리를 이해하는 것은 자해(self-harm)가 누군가가 즉각적인 위험에 처해 있다는 강력한 경고 신호이기 때문에 매우 중요합니다. 만약 우리가 어떤 질환이 이러한 생각의 가장 무거운 짐을 지고 있는지 알 수 있다면, 가장 필요한 십 대들에게 더 효과적이고 표적화된 지원을 제공할 수 있을 것입니다.
스웨덴 스톡홀름의 한 전문 클리닉에 있는 연구진은 이 위험한 지형을 파악하기 위해 연구를 시작했습니다. 그들은 치료를 위해 의뢰된 12세에서 17세 사이의 청소년 699명을 대상으로 데이터를 수집했습니다. 이 십 대들은 주요 진단에 따라 네 가지 주요 그룹으로 나뉘었습니다: 원치 않는 생각과 의례가 지배하는 강박 장애 그룹, 자신의 외모에 결함이 있다고 믿고 이에 몰두하는 신체 이형 장애 그룹, 발모나 피부 뜯기 같은 신체 중심 반복 행동 그룹, 그리고 투렛 증후군 또는 만성 틱 장애 그룹입니다. 연구진은 단순히 수치를 한 번만 확인한 것이 아니라, 치료를 받는 청소년들을 추적 관찰하며 치료 세션 이후에 고통이 완화되었는지 확인했습니다. 그들은 십 대들이 의도치 않게 자신을 해친 적이 있는지, 자살을 생각한 적이 있는지, 혹은 실제로 자살을 시도한 적이 있는지에 대해 직접적인 질문을 던졌습니다.
나타난 모습은 극명했습니다. 자해와 자살 생각은 드문 일이 아니었습니다; 모든 그룹에서 공통적으로 나타났습니다. 신체 이형 장애 그룹에서는 네 명 중 세 명의 십 대가 어떤 형태로든 자해나 자살 행동을 경험했다고 보고했습니다. 이 그룹은 가장 취약한 집단으로 두드랐습니다. 연구진이 이들을 강박 장애 그룹과 비교했을 때, 신체 이형 장애를 가진 십 대들은 자해 이력이 있을 확률이 두 배 높았고, 자살을 생각했을 확률은 두 배 이상 높았습니다. 자살 시도의 경우 그 격차는 더 벌어졌는데, 신체 이형 장애를 가진 청소년들은 강박 장애를 가진 또래들에 비해 과거에 자살을 시도했을 가능성이 거의 다섯 배나 높았습니다. 이러한 차이는 연령, 성별, 증상의 심각도를 고려한 후에도 유효했으며, 이는 신체 이형 장애 특유의 강렬한 수치심과 불안이 다른 요인들과 독립적으로 이러한 위험을 유발할 수 있음을 시사합니다.
다른 그룹들은 다른 이야기를 들려주었습니다. 발모와 같은 신체 중심 반복 행동을 보이는 십 대들은 강박 장애 그룹과 유사한 수준의 자해 및 자살 생각 비율을 보였습니다. 반면, 투렛 증후군과 만성 틱 장애 그룹은 상대적으로 낮은 위험도를 보였습니다. 실제로 이 그룹은 강박 장애 그룹과 비교했을 때 자살을 생각한 적이 있는 비율이 약 절반 수준이었습니다. 이는 이 그룹에 남학생과 어린 아이들이 더 많다는 점을 고려할 때 주목할 만한 결과인데, 일반적으로 이러한 인구 통계는 낮은 위험도와 상관관계가 있기 때문입니다. 비록 이 연구에서 가장 '안전한' 그룹이었음에도 불구하고, 연구진은 7명 중 1명이 자해 이력이 있고 4명 중 1명이 자살 생각을 경험했다는 점을 언급하며, 어떤 그룹도 위험으로부터 완전히 자유롭지 않음을 지적했습니다.
또한 이 연구는 치료에 대한 희망의 메시지를 전달했습니다. 대부분의 십 대들은 상담 치료와 필요에 따른 약물 치료를 병로 병행했습니다. 연구진은 청소년들의 자해 및 자살 생각이 치료를 통해 사라지는지를 추적했습니다. 강박 장애와 신체 이형 장애 그룹의 경우 결과는 고무적이었습니다. 치료 후, 십 대들이 현재 자해나 자살 생각을 가질 확률은 약 60% 감소했습니다. 이는 근본적인 장애를 효과적으로 치료하는 것이 가장 위험한 생각들 또한 진정시킬 수 있음을 시사합니다. 그러나 나머지 두 그룹의 경우, 초기 단계에서 이러한 행동을 보고한 인원이 너무 적었기 때문에 이와 유사한 개선 정도를 계산할 수 없었습니다. 이러한 개선에도 불구하고, 연구진은 자살 생각이 완전히 사라지지는 않았다는 점을 짚었습니다. 신체 이형 장애 그룹의 경우, 약 5명 중 1명은 치료 후에도 여전히 자살 생각을 보고했습니다.
이 연구의 핵심은, 이러한 질환들이 마음을 어떻게 괴롭히는지는 제각기 다르지만, 자해와 자살의 위험은 지속적인 주의가 필요한 공통된 과제라는 점입니다. 신체 이형 장애는 특히 높은 위험을 가진 질환으로 부상했으며, 유사한 다른 장애들에서 보이는 것보다 더 큰 자살 행동의 짐을 안고 있었습니다. 이 연구는 근거 기반의 치료가 이러한 위험을 유의미하게 줄일 수 있다는 것을 확인시켜 주며, 많은 이들에게 나아갈 길을 제시합니다. 그럼에도 불구하고, 이러한 생각들은 다른 증상들이 호전되는 중에도 지속될 수 있기 때문에, 연구진은 의사와 가족들이 계속해서 경계심을 유지해야 한다고 결론지었습니다. 자살 위험에 대한 정기적인 점검이 이러한 어려운 질환을 겪는 모든 십 대의 케어 과정에서 표준적인 부분이 되어야 하며, 이를 통해 가장 취약한 이들이 결코 안전망 없이 방치되지 않도록 해야 합니다.
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