When conspiracies are true: exposure to documented pharmaceutical misconduct undermines institutional trust
433명의 참가자를 대상으로 한 온라인 실험은 입증된 제약업계의 부정행위에 대한 노출이 개인의 기초적인 음모론 신념과 관계없이, 그리고 일반적인 음모론적 신념을 증가시키지 않으면서도 전체 보건 의료 체계에 대한 신뢰를 유의미하게 저하시킨다는 것을 보여준다.
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신뢰는 공중보건을 하나로 묶어주는 보이지 않는 접착제입니다. 팬데믹이든 질병의 발생이든, 위기가 닥쳤을 때 대응의 성공 여부는 사람들이 책임자들이 진실을 말하고 있으며 자신들의 이익을 위해 행동하고 있다고 믿느냐에 전적으로 달려 있습니다. 시민들이 정부, 의사, 그리고 조언을 제공하는 과학자들을 신뢰한다면, 그들은 안전 수칙을 준l하고, 백신을 접종하며, 어려운 개혁을 받아들일 가능성이 더 높습니다. 수년 동안 연구자들은 가짜 이야기와 근거 없는 음모론이 이러한 신뢰를 해체하여, 사람들이 기관을 의심하게 만들고 협력을 덜 하게 만든다는 사실을 알고 있었습니다. 그러나 더 복잡하고 다른 질문이 오랫동안 답을 찾지 못한 채 남아 있었습니다. 만약 그 음모가 '실제'라면 어떻게 될 것인가 하는 문제입니다. 강력한 기업이나 관료들이 실제로 거짓말을 하거나, 증거를 숨기거나, 법을 어겼다는 사실을 대중이 알게 되었을 때 그 대가는 무엇입니까?
파리 시립 대학교(Université Paris Cité)의 한 연구팀은 이 특정한 영역을 탐구하기 위해 나섰습니다. 그들은 제약 산업 내에서 발생한 문서화된 부정행위 사례를 사람들에게 노출하는 것이 특정 기업뿐만 아니라 전체 보건 체계에 대한 신뢰를 손상시키는지 알고 싶었습니다. 또한 이미 음모론을 믿고 있는 사람들이 그렇지 않은 사람들과 다르게 반응할 것인지에도 관심을 가졌습니다. 이 연구는 한 집단의 스캔들이 같은 시스템 내에 속한 다른 관련 집단에 대한 불신을 초래하는 현상인 '전이 효과(spillover effect)'에 주목했습니다. 연구진은 약물 제조사들의 부정행위에 대한 증거를 보는 것이 공중보건 당국, 보건부, 그리고 심지어 의무 백신의 안전성에 대해서도 의문을 갖게 만들 것이라고 가설을 세웠습니다.
이를 테스트하기 위해 연구진은 431명의 성인을 대상으로 온라인 실험을 진행했습니다. 참가자들은 무작위로 두 그룹으로 나뉘었습니다. 첫 번째 그룹인 실험군은 실제 기록된 스캔들을 상세히 다룬 7분 분량의 영상 모음집을 시청했습니다. 이 영상에는 수백 명의 사망자를 초래한 체중 감량 약물의 위험성을 숨긴 혐의로 기소된 세르비에르 연구소(Servier Laboratories)의 뉴스 세그먼트와 법정 증거가 포함되었습니다. 또한 오피오이드 위기와 관련하여 옥시콘틴(OxyContin)을 마케팅한 퍼듀 파마(Purdue Pharma)의 역할도 다루었습니다. 영상은 유사한 부정행위로 막대한 법적 합의금을 지불했던 다른 주요 제약 회사들을 나열하며 끝을 맺었습니다. 두 번째 그룹인 대조군은 보건이나 기업의 부정행위와는 전혀 무관한 주제인 건축 분야에서의 인공지능 활용에 관한 7분짜리 다큐멘터리를 시청했습니다.
배정된 영상을 시청하기 전과 후에, 모든 참가자는 일련의 질문에 답했습니다. 그들은 제약 산업, 공중보건 당국, 보건부, 과학 연구 기관, 그리고 의무 백신의 안전성에 대해 얼마나 신뢰하는지를 평가했습니다. 또한 일반적인 음모론 신념 경향에 대해서도 답변했습니다. 연구진은 이후 두 그룹의 신뢰도가 어떻게 변했는지 비교했습니다.
결과는 명확하고 충격적이었습니다. 실제 제약업계의 부정행위에 관한 영상을 시청한 그룹은 전반적으로 신뢰도가 크게 하락했습니다. 영상이 직접 겨냥한 대상인 만큼 제약 산업 자체에 대한 믿음이 가장 많이 떨어졌는데, 이는 예상된 결과였습니다. 그러나 피해는 거기서 멈추지 않았습니다. 동일한 그룹은 공중보건 당국, 보건부, 과학 연구, 그리고 의무 백신의 안전성에 대해서도 낮은 신뢰도를 보고했습니다. 반면, 건축에 관한 영상을 시청한 그룹은 이러한 신뢰 하락을 보이지 않았습니다. 그들의 신뢰도는 안정적으로 유지되었습니다. 이는 실제 세계의 스캔들에 대한 노출이 특정 기업뿐만 아니라, 동일한 시스템의 일부인 전체 보건 생태계에 대한 확신을 무너뜨리는 전이 효과를 일으켰음을 확인해 주었습니다.
가장 놀라운 발견 중 하나는 기존의 신념과 관련된 것이었습니다. 연구진은 세상이 비밀스러운 음모로 가득 차 있다고 이미 의심하던 사람들이 이 새로운 정보에 더 쉽게 휘둘릴 것인지, 아니면 그들만이 신뢰를 잃게 될 것인지 궁금해했습니다. 데이터에 따르면 그렇지 않았습니다. 신뢰의 하락은 음모론적 신념이 높든 낮든 관계없이 모든 사람에게서 동일하게 나타났습니다. 부정행위의 증거는 매우 강력하여 모든 참가자의 견해를 업데이트했고, 그들을 시스템에 대해 더 회의적으로 만들었습니다. 나아가, 실제 음모에 관한 영상을 보는 것이 사람들이 가짜 음모론을 더 믿게 만들지는 않았습니다. 연구는 일반적인 음모론적 신념이 변하지 않았음을 보여주었으며, 이는 이러한 신념이 개인의 사고방식의 안정적인 부분이며 실제 스캔들에 대해 배우는 것으로 인해 쉽게 유발되지 않음을 시사합니다.
이 연구는 기업의 부정행위가 초래하는 비용이 단일 기업의 평판 훼손보다 훨씬 더 크다는 점을 시사합니다. 제약 거물이 비윤리적으로 행동했다는 사실이 입증되면, 약물을 테스트하는 과학자부터 이를 승인하는 정부 관료에 이르기까지 공중보건의 전체 사슬에 그림자를 드리웁니다. 연구진은 이러한 신뢰의 침식이 개인의 정치적 성향이나 음모론을 믿는 이력과 관계없이 발생하는 구조적인 문제임을 발견했습니다. 이는 기관의 행동에 대한 직접적인 반응입니다. 이 결과는 이러한 광범위한 불신을 방지하기 위해서는 단순히 오정보와 싸우는 것 이상의 것, 즉 엄격한 감독과 책임 추궁이 필요함을 의미합니다. 만약 민간 부문이 처벌 없이 행동하도록 허용된다면, 전체 인구를 보호하는 데 필요한 공공의 신뢰는 무너질 수 있으며, 사회가 가장 긴밀하게 협력해야 할 때 취약한 상태로 남게 될 것입니다.
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