When conspiracies are true: exposure to documented pharmaceutical misconduct undermines institutional trust
Une expérience en ligne menée auprès de 433 participants démontre que l'exposition à des fautes professionnelles pharmaceutiques documentées érode considérablement la confiance envers l'ensemble du système de santé, quels que soient les croyances complotistes initiales des individus, sans pour autant accroître les croyances complotistes générales.
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La confiance est le ciment invisible qui maintient la santé publique unie. Lorsqu'une crise survient, qu'il s'agisse d'une pandémie ou d'une épidémie, le succès de la réponse dépend entièrement de la capacité des gens à croire que ceux qui sont aux commandes disent la vérité et agissent dans leur intérêt. Si les citoyens font confiance à leur gouvernement, à leurs médecins et aux scientifiques qui émettent les conseils, ils sont plus enclins à suivre les règles de sécurité, à se faire vacciner et à accepter des réformes difficiles. Depuis des années, les chercheurs savent que les fausses histoires et les théories du complot sans fondement peuvent dissoudre cette confiance, rendant les gens méfiants envers les institutions et moins enclins à coopérer. Mais une question différente, plus complexe, est restée largement sans réponse : que se passe-t-il quand le complot est réel ? Quel est le coût lorsque le public apprend que des entreprises puissantes ou des responsables ont effectivement menti, caché des preuves ou enfreint la loi ?
Une équipe de chercheurs de l'Université Paris Cité s'est donné pour mission d'explorer ce territoire spécifique. Ils voulaient savoir si l'exposition de personnes à des cas documentés de fautes professionnelles au sein de l'industrie pharmaceutique endommagerait non seulement ces entreprises spécifiques, mais l'ensemble du système de santé. Ils étaient également intéressés par la question de savoir si les personnes croyant déjà aux théories du complot réagiraient différemment de celles qui n'y croient pas. L'étude s'est concentrée sur un phénomène connu sous le nom d'« effet de débordement » (spillover effect), où un scandale impliquant un groupe provoque une perte de foi chez les gens envers d'autres groupes non liés faisant partie du même système. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que voir la preuve de malversations de la part de fabricants de médicaments pourrait amener les gens à remettre en question l'intégrité des autorités de santé publique, des ministères de la Santé et même la sécurité des vaccins obligatoires.
Pour tester cela, les chercheurs ont recruté 433 adultes pour une expérience en ligne. Les participants ont été répartis de manière aléatoire en deux groupes. Le premier groupe, le groupe expérimental, a regardé une compilation vidéo de sept minutes détaillant des scandales réels et documentés. La vidéo comprenait des segments d'actualités et des preuves judiciaires concernant l'affaire des laboratoires Servier, où l'entreprise a été accusée d'avoir caché les dangers d'un médicament de perte de poids ayant entraîné des centaines de décès. Elle traitait également du cas de Purdue Pharma et de son rôle dans la crise des opioïdes à travers la commercialisation de l'OxyContin. La vidéo se terminait par une liste d'autres grandes entreprises pharmaceutiques ayant fait l'objet de règlements judiciaires massifs pour des fautes similaires. Le second groupe, servant de groupe témoin, a regardé un documentaire de sept minutes sur l'utilisation de l'intelligence artificielle dans l'architecture, un sujet totalement sans rapport avec la santé ou les fautes professionnelles des entreprises.
Avant et après avoir visionné la vidéo qui leur était assignée, chaque participant a répondu à une série de questions. Ils ont évalué leur niveau de confiance envers l'industrie pharmaceutique, les autorités de santé publique, le ministère de la Santé, les institutions de recherche scientifique et la sécurité des vaccins obligatoires. Ils ont également répondu à des questions sur leur tendance générale à croire aux théories du complot. Les chercheurs ont ensuite comparé l'évolution des niveaux de confiance des deux groupes après le visionnage des vidéos.
Les résultats étaient clairs et frappants. Le groupe ayant regardé la vidéo sur les véritables fautes professionnelles de l'industrie pharmaceutique a montré une baisse significative de la confiance de manière généralisée. Leur foi envers l'industrie pharmaceutique elle-même a chuté le plus fortement, ce qui était attendu puisque la vidéo visait directement ces entreprises. Cependant, les dommages ne se sont pas arrêtés là. Ce même groupe a également fait état d'une confiance moindre envers les autorités de santé publique, le ministère de la Santé, la recherche scientifique et la sécurité des vaccins obligatoires. En revanche, le groupe ayant regardé la vidéo sur l'architecture n'a présenté aucun déclin de ce type ; leurs niveaux de confiance sont restés stables. Cela a confirmé que l'exposition à des scandales réels a provoqué un effet de débordement, érodant la confiance dans tout l'écosystème de la santé, et pas seulement dans les entreprises ayant commis les infractions.
La découverte la plus surprenante concernait le rôle des croyances préexistantes. Les chercheurs s'étaient demandé si les personnes soupçonnant déjà que le monde regorge de complots secrets seraient plus facilement influençables par ces nouvelles informations, ou si elles seraient les seules à perdre confiance. Les données ont montré que ce n'était pas le cas. La baisse de confiance a eu lieu de manière égale chez tout le monde, qu'ils aient commencé l'étude avec des niveaux de croyance au complot élevés ou faibles. La preuve de la faute professionnelle était si convaincante qu'elle a mis à jour les opinions de tous les participants, les rendant plus sceptiques vis-à-vis du système. De plus, regarder la vidéo sur les vrais complots n'a pas rendu les gens plus enclins à croire aux fausses théories du complot. L'étude a constaté que les croyances générales au complot restaient inchangées, suggérant que ces croyances sont une partie stable de l'état d'esprit d'une personne et ne sont pas facilement déclenchées par la découverte de scandales réels.
L'étude suggère que le coût de l'inconduite des entreprises est bien plus élevé que la simple atteinte à la réputation d'une seule entreprise. Lorsqu'un géant pharmaceutique est prouvé coupable d'agir de manière contraire à l'éthique, cela jette une ombre sur toute la chaîne de santé publique, des scientifiques qui testent les médicaments aux responsables gouvernementaux qui les approuvent. Les chercheurs ont constaté que cette érosion de la confiance est un problème systémique qui survient indépendamment des orientations politiques d'une personne ou de son historique de croyance aux théories du complot. C'est une réponse directe au comportement des institutions. Les conclusions impliquent que la prévention de ce genre de méfiance généralisée nécessite plus que la simple lutte contre la désinformation ; elle exige une surveillance rigoureuse et une responsabilité accrue. Si le secteur privé est autorisé à agir en toute impunité, la confiance du public nécessaire pour protéger l'ensemble de la population pourrait s'effondrer, laissant la société vulnérable au moment où elle doit agir ensemble.
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