I would rather see more bullshit*

공적인 삶이라는 무질서한 경기장에서, 언어는 정치인들이 현실을 형성하기 위해 사용하는 주요 도구이다. 수십 년 동안 지배적이었던 하나의 생각은, 지도자들이 진실을 피할 때 노골적인 거짓말을 하기보다는 모호하고 의미 없는 상투적인 문구를 사용한다는 것이었다. 흔히 "헛소리(bullshit)"라고 불리는 이 개념은, 거짓말쟁이는 적어도 진실을 숨기려 함으로써 진실이 존재함을 인정하는 반면, 헛소리를 하는 사람은 진실에 대해 전혀 신경 쓰지 않기 때문에 거짓말보다 더 위험하다고 여겨졌다. 관찰자들을 오랫동안 고민하게 했던 질문은, 이러한 과거의 화법이 여전히 규범인지, 아니면 리더들이 대중과 소통하는 방식에 근본적인 변화가 일어난 것인지에 대한 문제였다. 이 구분을 이해하는 것이 중요한 이유는, 사회가 진실을 다루는 방식이 시민들로 하여금 기본적인 사실에 합의할 수 있는지 여부를 결정하며, 이는 민주주의가 기능하기 위한 필수 요건이기 때문이다.

일리노이 대학교 시카고의 한 연구자는 회피적이고 의미 없는 연설과 미국 정치에 등장한 새로운 물결인 대담한 허위 진술 사이의 차이를 면밀히 조사함으로써 이러한 변화를 검토했다. 이 연구는 오랫동안 전통적인 정치인들이 특히 의회 연설과 같은 고위급 상황에서 직접적인 거짓말을 하는 데 매우 조심스러웠다고 주장한다. 대신 그들은 기술적으로 거짓말을 하지 않으면서도 진실을 피하는 다양한 속임수를 사용하는 것을 선호했다. 이러한 속임수에는 질문에 답하는 것처럼 들리지만 실제로는 문제를 다루지 않는 답변을 하거나, 여러 방식으로 해석될 수 있는 모호한 언어를 사용하거나, 기술적으로는 사실이지만 청자가 잘못된 결론에 도달하도록 유도하는 진술을 하는 것 등이 포함되었다. 연구자는 이러한 행동을 "헛소리"라고 부르며, 화자가 알고 있는 거짓인 '거짓말'과 구분했다. 연구는 전통적인 정치인들이 거짓말을 피한 이유가 들키는 것을 두려워했기 때문이라고 제안한다. 만약 거짓말이 뉴스 미디어나 전문가들에 의해 쉽게 확인되고 틀렸음이 증명될 수 있다면, 그것은 그들의 경력을 망칠 수 있기 때문이다. 따라서 그들은 똑같이 지적받을 위험 없이 사람들을 오도할 수 있는 이러한 회피적 전술을 사용했다.

그러나 이 논문은 2016년경 시작된 극적인 변화를 식별한다. 다르게 말하는 새로운 유형의 정치적 인물이 등장한 것이다. 저자는 이들을 "트럼폴(trumpols)"이라 부르는데, 이들은 거대한 텔레비전 시청자들 앞에서 명백한 거짓말을 하는 것을 피하지 않는다. 이들은 특정 정책이 존재한 적이 없다고 주장하거나 선거가 조작되었다고 말하는 등, 증거가 있음에도 불구하고 쉽게 팩트 체크가 가능하고 허위임이 드러날 수 있는 주장을 펼친다. 연구는 이 리더들이 과거의 이론이 시사했던 것처럼 진실에 무관심해서 거짓말을 하는 것이 아니라고 밝힌다. 대신 그들은 거짓말을 해도 괜찮다는 것을 발견했기 때문에 거짓말을 한다. 뉴스 미디어, 대학, 의료 전문가와 같이 과거에 가드레일 역할을 했던 기관들에 대한 대중의 신뢰가 상실되었기 때문이다. 상당수의 유권자가 더 이상 이러한 팩트 체커들을 믿지 않기 때문에, 정치인은 이 집단에게 노골적인 거짓말을 할 수 있고, 그 거짓말은 지지자들에게 진실로 받아들여진다. 거짓말에 대해 처벌받을 것이라는 두려움이 사라졌기에, 직접적인 거짓말이 과거의 회피적인 헛소리보다 더 효과적인 도구가 된 것이다.

저자는 이러한 변화가 과거의 "헛소리" 스타일보다 민주주의에 훨씬 더 해롭다고 결론짓는다. 과거의 모호하고 회피적인 연설은 짜증스럽고 부정직하긴 했지만, 적어도 화자가 거짓말에 걸리는 것을 두려워하고 있다는 신호를 보냈으며, 이는 그들이 여전히 진실을 숨길 만큼 진실이라는 개념을 존중하고 있음을 암시했다. 반면, 새로운 스타일의 공개적인 거짓말은 공유된 현실에 대한 완전한 무시를 보여준다. 이는 두 집단의 사람들이 동일한 사건을 보고도 서로 완전히 다른 것을 믿게 만들며, 토론을 위한 공통의 기반을 없애버린다. 연구자는 우리가 차라리 정치인들이 과거의 화법으로 돌아가는 것이 더 나을 수도 있다고 제안한다. 회피적이고 의미 없는 답변의 존재는 적어도 정치 문화가 여전히 거짓말에 따른 대가를 두려워하고 있다는 것을 나타내기 때문이다. 리더들이 아무런 대가 없이 수백만 명에게 명백한 허위 사실을 방송하는 것을 자유롭게 느끼는 현재의 현실은, 사회를 하나로 묶어주던 신뢰의 더 깊은 붕괴를 신호한다. 이 연구는 이것이 일시적인 오류라고 주장하는 것이 아니라, 진실을 견제해 왔던 바로 그 기관들에 대한 신뢰의 침식에 의해 주도된 정치적 지형의 근본적인 변화라고 주장한다.