Floristic surveys of the rocky intertidal zones of the Santana Archipelago, Macaé (RJ, Brazil)

바다와 육지가 만나는 암석 해안은 단순히 빈 돌덩이가 아닙니다. 그곳은 물속에 사는 식물들이 건설한 북적이는 도시입니다. 해조류라고 알려진 이 식물들은 해안 생태계의 기초를 형성하며, 수많은 물고기, 게, 그리고 다른 해양 동물들이 생존하는 데 필요한 먹이와 은신처를 제공합니다. 환경 변화에 매우 민감하기 때문에, 이 해조류 군락의 건강 상태는 종종 해안 전체의 상태를 알리는 경고 시스템 역할을 합니다. 물이 깨끗하고 안정적일 때, 풍부하고 다양한 종류의 이 식물들이 번성합니다. 오염, 온도 변화, 또는 물리적 교란이 발생하면 군락은 변화하며, 종종 가장 섬세한 구성원들을 잃기도 합니다. 특정 장소에 정확히 어떤 종이 살고 있는지 이해하는 것이 그들을 보호하는 첫 단계이지만, 많은 외딴 지역이나 산업화된 해안의 경우 이러한 기본적인 지식이 여전히 부족한 실정입니다. 그곳에 무엇이 있는지에 대한 명확한 목록 없이는, 무엇을 잃고 있는지 또는 그 지역을 어떻게 효과적으로 관리해야 하는지 알 수 없습니다.

브라질 리우데자네이루주 북부에는 마카에 시 해안에서 8킬로미터 떨어진 곳에 산타나 군도라고 불리는 작은 섬 그룹이 위치해 있습니다. 이 구역은 보호 구역이지만, 해변을 찾는 강렬한 관광 산업과 캄포스 분지(Campos Basin)의 심해에서 운영되는 인근 석유 산업이라는 두 방향으로부터 끊임적인 압박에 직면해 있습니다. 이러한 중요성에도 불구하고, 이 섬들의 수중 식물 생태는 제대로 분류된 적이 없었습니다. 이 공백을 메우기 위해 리우데자네이루 연방 대학교의 연구팀은 군도의 주요 섬 중 하나인 프랑스 섬(French Island)의 암석 해안에서 자라는 해조류에 대한 상세한 조사를 수행하기 위해 군도로 향했습니다. 그들은 2024년 7월 겨울과 2025년 2월 여름, 두 차례 현장을 방문하여 간조 때 바위에서 샘플을 긁어모아 실험실로 가져와 동정을 진행했습니다.

연구진은 활기차고 다양한 생명체의 집합체를 발견했으며, 프랑스 섬 한 곳에서만 총 74종의 서로 다른 종을 확인했습니다. 가장 풍부한 그룹은 홍조류(red seaweeds)로, 발견된 종의 거의 60퍼센트를 차지했으며, 그 뒤를 녹조류(green seaweas)와 갈조류(brown seaweeds)가 이었습니다. 홍조류 중에서는 섬세하고 가지가 많은 구조로 알려진 특정 그룹이 가장 흔했는데, 이 식물들 중 상당수는 더 큰 해조류에 붙어 사는 작은 기생 형태(hitchhikers)로 자라고 있었습니다. 녹조류 또한 잘 나타나 있었으며, 일부 종은 넓은 면적의 바위를 덮는 두껍고 무성한 매트를 형성하기도 했습니다. 특히 주목할 만한 발견은 Caulerpa ambigua라는 이름의 녹조류 종이었는데, 이는 리우데자네이루 북부 해안에서 이전에 기록된 적이 없는 종이었습니다. 이전에는 이 식물이 주(state)의 남부 지역에서만 알려져 있었기에, 이번 발견은 이 종의 알려진 서식 범위를 수백 킬로미터 확장했습니다.

조사 결과, 발견된 해조류의 유형은 연구진이 어디를 보는지와 언제 보는지에 따라 크게 달라졌습니다. 거친 모래와 강한 파도가 있는 해변의 한 지점은 48종이 발견된 인근의 미세한 붉은 점토 지점과 비교했을 때, 69종의 훨씬 더 풍부한 식물 다양성을 보여주었습니다. 여름 방문이 겨울 방문보다 훨씬 더 많은 종을 찾아냈는데, 이는 더 따뜻하고 습한 여름철의 조건이 다양한 종류의 해조류 성장을 촉진한다는 것을 시사합니다. 연구팀은 또한 지난 20년 동안 군도에서 수집된 샘플이 담긴 대학 표본관의 오래된 기록들과 새로운 발견을 비교했습니다. 이 신선한 수집물들을 역사적 기록들과 결합함으로써, 산타나 군도 전체의 알려진 해조류 종의 총수는 115종으로 늘어났습니다.

조사의 성공에도 불구하고, 연구진은 자신들의 작업에 한계가 있었다는 점을 언급했습니다. 수집된 샘-플 중 일부는 너무 작거나 손상되어 정확한 종까지 동정할 수 없었으며, 이들은 속(genus) 단위로만 분류되었습니다. 이는 특히 서로 매우 유사하게 생겨서 유전자 검사 없이는 구별하기 어려운 특정 유형의 석회질 홍조류에서 두드러지게 나타납나다. 연구팀은 이 미동정 표본들 중 일부가 실제로 과학계에 아직 보고되지 않은 새로운 종일 수도 있다고 추측합니다. 또한, 이 연구는 군도의 단 하나의 섬에 국한되었으며, 연구진은 다른 섬들에 대한 조사도 이루어져야 해당 지역의 완전한 식물 다양성을 알 수 있다고 강조했습니다.

석유 항구 및 과도한 관광과 인접한 지역에 이러한 해조류가 존재한다는 사실은 생태계의 섬세한 균형을 부각시킵니다. 연구진은 인간 활동과 파도의 교란이 가장 심한 지점이 개활지를 빠르게 점령할 수 있는 빠른 성장 종들이 우세한 다른 식물 조합을 가지고 있음을 관찰했습니다. 반면, 더 안정적인 지역은 더 느리게 자라는 복잡한 종들의 넓은 다양성을 지원했습니다. 이 연구는 이러한 변화를 지속적으로 모니터링하는 데 필요한 필수적인 기초 데이터를 제공합니다. 지금 그곳에 정확히 무엇이 살고 있는지 파악함으로써, 과학자들과 관리자들은 오염이나 기후 변화로 인한 미래의 변화를 감지하고, 이 독특하고 위협받는 브라질 해안의 한 구석을 미래를 위해 보호할 수 있습니다.