Floristic surveys of the rocky intertidal zones of the Santana Archipelago, Macaé (RJ, Brazil)

De rotsachtige kusten waar de oceaan het land ontmoet, zijn niet louter lege stenen; het zijn bruisende steden die zijn gebouwd door planten die onder water leven. Deze planten, bekend als zeewieren, vormen de basis van kustecosystemen en creëren de voedselbronnen en beschutting waarvan talloze vissen, krabben en andere mariene dieren afhankelijk zijn om te overleven. Omdat ze zo gevoelig zijn voor veranderingen in hun omgeving, dienen de gezondheid van deze zeewiergemeenschappen vaak als waarschuwingssysteem voor de algemene conditie van de kust. Wanneer het water schoon en stabiel is, gedijt een rijke variëteit aan deze planten. Wanneer vervuiling, temperatuurwisselingen of fysieke verstoringen optreden, verandert de gemeenschap, waarbij de meest delicate leden vaak verloren gaan. Het begrijpen van precies welke soorten in een specifieke plaats leven, is de eerste stap in het beschermen van hen, maar voor veel afgelegen of geïndustrialiseerde kustgebieden blijft deze basiskennis ontbreken. Zonder een duidelijke inventarisatie van wat er aanwezig is, is het onmogelijk om te weten wat er verloren gaat of hoe men het gebied effectief kan beheren.

In het noordelijke deel van de staat Rio de Janeiro, Brazilië, ligt een kleine groep eilanden bekend als de Santana-archipel, acht kilometer uit de kust van de stad Macaé. Dit gebied is een beschermd gebied, maar staat onder constante druk vanuit twee richtingen: het intense toerisme dat de stranden bezoekt en de nabijgelegen olie-industrie die opereert in de diepe wateren van de Campos-bekken. Ondanks het belang ervan was het onderwaterplantenleven van deze eilanden nog nooit correct gecatalogiseerd. Om dit gat te vullen, reisde een team onderzoekers van de Federal University of Rio de Janeiro naar de archipel om een gedetailleerde inventarisatie uit te voeren van de zeewieren die groeien op de rotsachtige oevers van het Franse Eiland, een van de belangrijkste eilanden in de groep. Ze bezochten de locatie tweemaal, één keer in de winter van juli 2024 en nogmaals in de zomer van februari 2025, waarbij ze monsters van de rotsen schraapten bij laagwater en deze mee terugnamen naar het lab voor identificatie.

De onderzoekers vonden een levendige en diverse collectie leven en identificeerden in totaal 74 verschillende soorten op het Franse Eiland alleen al. De meest voorkomende groep waren de rode zeewieren, die bijna 60 procent van de gevonden soorten uitmaakten, gevolgd door groene en bruine zeewieren. Onder de rode zeewieren was een specifieke groep, bekend om zijn delicate, vertakte structuren, het meest algemeen, waarbij veel van deze planten groeiden als kleine meelifters op andere grotere zeewieren. De groene zeewieren waren ook goed vertegenwoordigd, met sommige soorten die dikke, weelderige matten vormden die grote delen van de rots bedekten. Eén ontdekking viel op als bijzonder significant: de onderzoekers vonden een soort groen zeewier genaamd Caulerpa ambigua die nog nooit eerder werd geregistreerd aan de noordkust van Rio de Janeiro. Voorheen was deze plant alleen bekend uit het zuidelijke deel van de staat, wat betekent dat deze vondst het bekende verspreidingsgebied van de soort met honderden kilometers uitbreidt.

De inventarisatie toonde aan dat het type zeewier dat men vond sterk afhing van waar de onderzoekers keken en wanneer ze keken. Eén locatie, een strand met grof zand en sterke golven, huisvestte een veel rijkere variëteit aan planten, met 69 geregistreerde soorten, vergeleken met 48 soorten bij een nabijgelegen locatie met fijne, rode klei. Het zomerbezoek leverde veel meer soorten op dan het winterbezoek, wat suggereert dat de warmere, nattere omstandigheden tijdens de zomermaanden de groei van veel verschillende soorten zeewier stimuleren. Het team vergeleek hun nieuwe bevindingen ook met oude records die in een universiteitsherbarium werden bewaard, welke monsters bevatten die in de afgelopen twee decennia in de archipel zijn verzameld. Door hun verse collecties te combineren met deze historische records, steeg het totaal aantal bekende zeewiersoorten voor de gehele Santana-archipel naar 115.

Ondanks het succes van de inventarisatie merkten de onderzoekers op dat hun werk niet zonder beperkingen was. Sommige van de monsters die zij verzamelden waren te klein of beschadigd om tot de exacte soort geïdentificeerd te worden, waardoor ze slechts tot het geslacht werden geclassificeerd. Dit geldt met name voor bepaalde soorten verkalkte rode zeewieren, die erg veel op elkaar lijken en moeilijk te onderscheiden zijn zonder genetische tests. Het team vermoedt dat sommige van deze niet-geïdentificeerde exemplaren in werkelijkheid soorten zijn die nog nooit eerder door de wetenschap zijn beschreven. Bovendien was de studie beperkt tot slechts één van de eilanden in de archipel, en de onderzoekers benadrukten dat de volledige diversiteit van de mariene flora van de regio onbekend blijft totdat ook de andere eilanden zijn onderzocht.

De aanwezigheid van deze zeewieren in een gebied zo dicht bij oliehavens en intens toerisme onderstreept het delicate evenwicht van het ecosysteem. De onderzoekers observeerden dat de locatie met de meeste menselijke activiteit en golfverstoring een andere mix van planten had, gedomineerd door snelgroeiende soorten die snel open ruimtes kunnen koloniseren. In tegen tegenstelling hiertoe ondersteunden de stabielere gebieden een grotere variëteit aan langzamer groeiende, complexe soorten. Deze studie biedt de essentiële basisgegevens die nodig zijn om deze veranderingen in de loop van de tijd te monitoren. Door precies te weten wat er nu leeft, kunnen wetenschappers en beheerders toekomstige verschuivingen veroorzaakt door vervuiling of klimaatverandering detecteren, zodat deze unieke en bedreigde hoek van de Braziliaanse kust voor de toekomst wordt beschermd.