Floristic surveys of the rocky intertidal zones of the Santana Archipelago, Macaé (RJ, Brazil)

Las costas rocosas donde el océano se encuentra con la tierra no son meramente piedras vacías; son ciudades bulliciosas construidas por plantas que viven bajo el agua. Estas plantas, conocidas como algas marinas, forman la base de los ecosistemas costeros, creando el alimento y el refugio de los que dependen innumerables peces, cangrejos y otros animales marinos para sobrevivir. Debido a que son tan sensibles a los cambios en su entorno, la salud de estas comunidades de algas sirve a menudo como un sistema de advertencia para la condición general de la costa. Cuando el agua está limpia y estable, una rica variedad de estas plantas prospera. Cuando ocurren contaminación, cambios de temperatura o perturbaciones físicas, la comunidad cambia, perdiendo a menudo a sus miembros más delicados. Comprender exactamente qué especies viven en un lugar específico es el primer paso para protegerlas, pero para muchas costas remotas o industrializadas, este conocimiento básico sigue siendo inexistente. Sin un inventario claro de lo que hay allí, es imposible saber qué se está perciendo o cómo gestionar el área de manera efectiva.

En la parte norte del estado de Río de Janeiro, Brasil, un pequeño grupo de islas conocido como el Archipiélago de Santana se encuentra a ocho kilómetros de la costa de la ciudad de Macaé. Esta zona es una zona protegida, pero enfrenta una presión constante desde dos direcciones: el intenso turismo que visita sus playas y la industria petrolera cercana que opera en las aguas profundas de la Cuenca de Campos. A pesar de su importancia, la vida vegetal submarina de estas islas nunca había sido catalogada adecuadamente. Para llenar este vacío, un equipo de investigadores de la Universidad Federal de Río de Janeiro viajó al archipiélago para realizar un estudio detallado de las algas marinas que crecen en las costas rocosas de la Isla Francesa, una de las principales islas del grupo. Visitaron el sitio dos veces, una vez en el invierno de julio de 2024 y otra vez en el verano de febrero de 2025, raspando muestras de las rocas durante la marea baja y llevándolas al laboratorio para su identificación.

Los investigadores encontraron una colección vibrante y diversa de vida, identificando un total de 74 especies diferentes solo en la Isla Francesa. El grupo más abundante fue el de las algas rojas, que representaron casi el 60 por ciento de las especies encontradas, seguidas de las algas verdes y las algas pardas. Entre las algas rojas, un grupo específico conocido por sus estructuras ramificadas y delicadas fue el más común, con muchas de estas plantas creciendo como diminutos polizones en otras algas más grandes. Las algas verdes también estuvieron bien representadas, con algunas especies formando mantos espesos y exuberantes que cubrían grandes áreas de la roca. Un descubrimiento destacó como particularmente significativo: los investigadores encontraron una especie de alga verde llamada Caulerpa ambigua que nunca antes había sido registrada en la costa norte de Río de Janeiro. Previamente, esta planta solo se conocía en la parte sur del estado, lo que significa que este hallazgo expande el rango conocido de la especie por cientos de kilómetros.

El estudio reveló que el tipo de alga encontrado dependía en gran medida de dónde miraban los investigadores y cuándo miraban. Un sitio, una playa con arena gruesa y olas fuertes, albergaba una variedad de plantas mucho más rica, con 69 especies diferentes registradas, en comparación con 48 especies en un sitio cercano con arcilla roja fina. La visita de verano produjo muchas más especies que la visita de invierno, lo que sugiere que las condiciones más cálidas y húmedas de los meses de verano fomentan el crecimiento de muchos tipos diferentes de algas. El equipo también comparó sus nuevos hallazgos con registros antiguos almacenados en un herbario universitario, que contenía muestras recolectadas en el archipiélago durante las últimas dos décadas. Al combinar sus colecciones frescas con estos registros históricos, el número total de especies de algas conocidas para todo el Archipiélago de Santana aumentó a 115.

A pesar del éxito del estudio, los investigadores señalaron que su trabajo no estuvo exento de limitaciones. Algunas de las muestras que recolectaron eran demasiado pequeñas o estaban dañadas para ser identificadas hasta la especie exacta, quedando clasificadas solo por su género. Esto es particularmente cierto para ciertos tipos de algas rojas calcificadas, que se ven muy similares entre sí y son difíciles de distinguir sin pruebas genéticas. El equipo sospecha que algunos de estos especímenes no identificados podrían ser en realidad especies que nunca han sido descritas por la ciencia. Además, el estudio se limitó a solo una de las islas del archipiélago, y los investigadores enfatizaron que la plena diversidad de la flora marina de la región permanece desconocida hasta que las otras islas también sean estudiadas.

La presencia de estas algas en un área tan cercana a puertos petroleros y un turismo intenso resalta el delicado equilibrio del ecosistema. Los investigadores observaron que el sitio con mayor actividad humana y perturbación por las olas tenía una mezcla diferente de plantas, dominada por especies de rápido crecimiento que pueden colonizar rápidamente los espacios abiertos. En contraste, las áreas más estables sostenían una variedad más amplia de especies de crecimiento más lento y complejo. Este estudio proporciona los datos de base esenciales necesarios para monitorear estos cambios a lo largo del tiempo. Al saber exactamente qué vive allí ahora, los científicos y gestores pueden detectar futuros cambios causados por la contaminación o el cambio climático, asegurando que este rincón único y amenazado de la costa brasileña sea protegido para el futuro.