Floristic surveys of the rocky intertidal zones of the Santana Archipelago, Macaé (RJ, Brazil)

Les rivages rocheux où l'océan rencontre la terre ne sont pas de simples pierres vides ; ce sont des cités bouillonnantes construites par des plantes qui vivent sous l'eau. Ces plantes, connues sous le nom d'algues, forment le fondement des écosystèmes côtiers, créant la nourriture et l'abri dont de nombreux poissons, crabes et autres animaux marins dépendent pour survivre. Parce qu'elles sont si sensibles aux changements de leur environnement, la santé de ces communautés d'algues sert souvent de système d'alerte pour l'état général du littoral. Lorsque l'eau est propre et stable, une grande variété de ces plantes prospère. Lorsque la pollution, les changements de température ou les perturbations physiques surviennent, la communauté change, perdant souvent ses membres les plus délicats. Comprendre exactement quelles espèces vivent dans un lieu spécifique est la première étape pour les protéger, pourtant, pour de nombreux littoraux isolés ou industrialisés, cette connaissance de base fait défaut. Sans un inventaire clair de ce qui s'y trouve, il est impossible de savoir ce qui est perdu ou comment gérer la zone efficacement.

Dans la partie nord de l'État de Rio de Janeiro, au Brésil, un petit groupe d'îles connu sous le nom d'archipel de Santana se situe à huit kilomètres de la côte de la ville de Macaé. Cette zone est une zone protégée, mais elle est confrontée à une pression constante venant de deux directions : l'intensité du tourisme qui visite ses plages et l'industrie pétrolière voisine qui opère dans les eaux profondes du bassin de Campos. Malgré son importance, la vie végétale sous-marine de ces îles n'avait jamais été correctement répertoriée. Pour combler cette lacune, une équipe de chercheurs de l'Université Fédérale de Rio de Janeiro s'est rendue dans l'archipel pour mener une étude détaillée des algues poussant sur les rivages rocheux de l'île de France, l'une des principales îles du groupe. Ils ont visité le site à deux reprises, une fois en hiver, en juillet 2024, et une autre fois en été, en février 2025, en raclant des échantillons sur les rochers à marée basse et en les ramenant au laboratoire pour identification.

Les chercheurs ont découvert une collection de vie vibrante et diversifiée, identifiant un total de 74 espèces différentes sur la seule île de France. Le groupe le plus abondant était celui des algues rouges, qui représentaient près de 60 % des espèces trouvées, suivies par les algues vertes et les algues brunes. Parmi les algues rouges, un groupe spécifique connu pour ses structures ramifiées délicates était le plus commun, de nombreuses plantes de ce type poussant comme de minuscules passagers clandestins sur d'autres algues plus grandes. Les algues vertes étaient également bien représentées, certaines espèces formant des tapis épais et luxuriants qui couvraient de larges zones de la roche. Une découverte s'est distinguée comme étant particulièrement significative : les chercheurs ont trouvé une espèce d'algue verte appelée Caulerpa ambigua qui n'avait encore jamais été enregistrée sur la côte nord de Rio de Janeiro. Auparavant, cette plante n'était connue que dans la partie sud de l'État, ce qui signifie que cette découverte étend l'aire de répartition connue de l'espèce de plusieurs centaines de kilomètres.

L'étude a révélé que le type d'algue trouvé dépendait fortement de l'endroit où les chercheurs regardaient et du moment où ils regardaient. Un site, une plage de sable grossier et de fortes vagues, abritait une variété de plantes beaucoup plus riche, avec 69 espèces différentes enregistrées, contre 48 espèces dans un site voisin composé d'argile rouge et fine. La visite estivale a produit bien plus d'espèces que la visite hivernale, suggérant que les conditions plus chaudes et humides des mois d'été encouragent la croissance de nombreux types différents d'algues. L'équipe a également comparé ses nouvelles découvertes avec d'anciens registres conservés dans un herbier universitaire, qui contenait des échantillons collectés dans l'archipel au cours des deux dernières décennies. En combinant leurs nouvelles collections avec ces archives historiques, le nombre total d'espèces d'algues connues pour l'ensemble de l'archipel de Santana est passé à 115.

Malgré le succès de l'étude, les chercheurs ont noté que leur travail n'était pas sans limites. Certains des échantillons qu'ils ont collectés étaient trop petits ou endommagés pour être identifiés jusqu'à l'espèce exacte, laissant ces derniers classés uniquement par leur genre. Cela est particulièrement vrai pour certains types d'algues rouges calcifiées, qui se ressemblent beaucoup et sont difficiles à distinguer sans tests génétiques. L'équipe soupçonne que certains de ces spécimens non identifiés pourraient en réalité être des espèces qui n'ont encore jamais été décrites par la science. De plus, l'étude était limitée à une seule des îles de l'archipel, et les chercheurs ont souligné que la pleine diversité de la flore marine de la région reste inconnue tant que les autres îles n'ont pas également été étudiées.

La présence de ces algues dans une zone si proche de ports pétroliers et d'un tourisme intense souligne l'équilibre délicat de l'écosystème. Les chercheurs ont observé que le site présentant le plus d'activité humaine et de perturbation par les vagues possédait un mélange différent de plantes, dominé par des espèces à croissance rapide qui peuvent coloniser rapidement les espaces ouverts. En revanche, les zones plus stables supportaient une plus grande variété d'espèces plus lentes à croître et plus complexes. Cette étude fournit les données de référence essentielles nécessaires pour surveiller ces changements au fil du temps. En sachant exactement ce qui vit là maintenant, les scientifiques et les gestionnaires peuvent détecter les futurs changements causés par la pollution ou le changement climatique, garantissant ainsi que ce coin unique et menacé de la côte brésilienne soit protégé pour l'avenir.