Floristic surveys of the rocky intertidal zones of the Santana Archipelago, Macaé (RJ, Brazil)

海と陸が出会う岩礁海岸は、単なる空虚な石の塊ではありません。そこは、水中に生息する植物によって築かれた、活気ある都市なのです。海藻として知られるこれらの植物は、沿岸生態系の基礎を形成し、数え切れないほどの魚やカニ、その他の海洋生物が生き残るために依存する食物と住処を作り出しています。これらは環境の変化に非常に敏感であるため、海藻コミュニティの健康状態は、海岸全体の状況を示す警告システムとしての役割を果たします。水が清潔で安定していれば、これら植物の豊かな多様性が繁栄します。しかし、汚染、温度変化、あるいは物理的な攪乱が発生すると、コミュニティは変化し、しばしば最も繊細な構成員を失います。特定の場所にどの種が住んでいるのかを正確に理解することは、それらを保護するための第一歩ですが、多くの辺境の地や工業化された海岸においては、この基本的な知識さえ欠落しているのが現状です。そこに何が存在するのかという明確な目録がなければ、何が失われつつあるのか、あるいはその海域をいかに効果的に管理すべきかを知ることは不可能です。

ブラジル、リオデジャネイロ州の北部では、マカエ市の海岸から8キロメートル離れた場所に、サンタナ諸島と呼ばれる小さな島々が位置しています。このエリアは保護区域ですが、ビーチを訪れる激しい観光の影響と、カンポス盆地の深海で操業する石油産業という、二方向からの絶え間ない圧力に直面しています。その重要性にもかかわらず、これらの島々の水中植物については、これまで適切に目録化されていませんでした。この空白を埋めるため、リオデジャネイロ連邦大学の研究チームは、群島内の主要な島の一つであるフランス島の岩礁に生息する海藻の詳細な調査を行うため、この諸島へと赴きました。彼らは、2024年7月の冬季と2025年2月の夏季の計2回現地を訪れ、干潮時に岩からサンプルを削り取り、同定のために研究室へと持ち帰りました。

研究者たちは、生命の活気に満ちた多様なコレクションを発見し、フランス島だけで合計74の異なる種を特定しました。最も豊富なグループは紅藻類であり、発見された種の約60パーセントを占め、次いで緑藻類、褐藻類が続きました。紅藻類の中でも、繊細で枝分かれした構造を持つことで知られる特定のグループが最も一般的であり、多くの個体が他の大きな海藻に付着する小さな「搭乗者」として成長していました。緑藻類も十分に代表的な存在であり、一部の種は厚く青々としたマットを形成して岩の広い範囲を覆っていました。特に注目すべき発見は、Caulerpa ambiguaと呼ばれる緑藻の一種が見つかったことです。この種は、リオデジャネイロ州北部ではこれまで記録されていませんでした。以前は州の南部でのみ知られていたため、この発見は当該種の既知の分布域を数百キロメートル広げることになります。

調査の結果、見つかる海藻の種類は、研究者がどこを、いつ見たかに大きく依存することが明らかになりました。粗い砂と強い波があるビーチのサイトでは、74種もの多様な植物が記録されたのに対し、近くの細かい赤い粘土のサイトでは48種にとどまりました。夏季の訪問では冬季よりもはるかに多くの種が得られたことから、夏の温暖で湿った条件が、多くの異なる種類の海藻の成長を促進していることが示唆されました。チームはまた、自分たちの新しい発見を、過去20年間にわたって諸島から収集されたサンプルを含む大学の植物標本館の古い記録と比較しました。これらの新しいコレクションを歴史的な記録と組み合わせることで、サンタナ諸島全体で知られている海藻の総数は115種に増加しました。

調査は成功したものの、研究者たちは自分たちの仕事には限界もあると指摘しました。収集したサンプルのうち、一部は小さすぎたり損傷していたりしたため、正確な種レベルまで同定できず、属レベルでの分類にとどまりました。これは、互いに非常によく似ており、遺伝子検査なしでは区別が困難な特定の石灰化した紅藻類において特に顕著です。チームは、これら未同定の標本の中には、科学的にまだ記載されていない種が含まれている可能性があると考えています。さらに、本研究は諸島の中のわずか一つの島に限定されており、研究者たちは、他の島々も調査されない限り、この地域の海洋植物相の全容は不明なままであると強調しました。

石油港や激しい観光活動に近い場所にこれらの海藻が存在していることは、生態系の繊細なバランスを浮き彫りにしています。研究者たちは、人間活動や波による攪乱が最も多いサイトでは、開けた空間を素早く占拠できる成長の早い種が優占していることを観察しました。対照的に、より安定したエリアでは、成長が遅く複雑な構造を持つ多様な種が支持されていました。この研究は、こうした変化を長期的に監視するために必要な不可欠なベースライン・データを提供します。今、そこに何が生きているのかを正確に把握することで、科学者や管理者は、汚染や気候変動による将来の変化を検知し、このユニークで脅威にさらされているブラジル海岸の一角を未来に向けて守ることができるのです。