Floristic surveys of the rocky intertidal zones of the Santana Archipelago, Macaé (RJ, Brazil)

As costas rochosas onde o oceano encontra a terra não são meramente pedras vazias; são cidades movimentadas construídas por plantas que vivem debaixo d'água. Essas plantas, conhecidas como algas marinhas, formam a base dos ecossistemas costeiros, criando o alimento e o abrigo de que inúmeros peixes, caranguejos e outros animais marinhos dependem para sobreviver. Por serem tão sensíveis às mudanças em seu ambiente, a saúde dessas comunidades de algas serve frequentemente como um sistema de alerta para a condição geral da costa. Quando a água está limpa e estável, uma rica variedade dessas plantas prospera. Quando ocorrem poluição, mudanças de temperatura ou perturbações físicas, a comunidade muda, muitas vezes perdendo seus membros mais delicados. Compreender exatamente quais espécies vivem em um lugar específico é o primeiro passo para protegê-las, contudo, para muitas costas remotas ou industrializadas, esse conhecimento básico permanece ausente. Sem um inventário claro do que existe lá, é impossível saber o que está sendo perdido ou como gerir a área de forma eficaz.

No norte do estado do Rio de Janeiro, Brasil, um pequeno grupo de ilhas conhecido como Arquipélago de Santana situa-se a oito quilômetros da costa da cidade de Macaé. Esta área é uma zona protegida, mas enfrenta pressão constante de duas direções: o intenso turismo que visita suas praias e a indústria petrolífera próxima que opera nas águas profundas da Bacia de Campos. Apesar de sua importância, a vida vegetal subaquática dessas ilhas nunca havia sido devidamente catalogada. Para preencher essa lacuna, uma equipe de pesquisadores da Universidade Federal do Rio de Janeiro viajou ao arquipélago para realizar um levantamento detalhado das algas que crescem nas costas rochosas da Ilha Francesa, uma das principais ilhas do grupo. Eles visitaram o local duas vezes, uma no inverno de julho de 2024 e outra no verão de fevereiro de 2025, raspando amostras das rochas na maré baixa e levando-as de volta ao laboratório para identificação.

Os pesquisadores encontraram uma coleção vibrante e diversa de vida, identificando um total de 74 espécies diferentes apenas na Ilha Francesa. O grupo mais abundante foi o das algas vermelhas, que compunha quase 60 por cento das espécies encontradas, seguido pelas algas verdes e algas pardas. Entre as algas vermelhas, um grupo específico conhecido por suas estruturas ramificadas e delicadas era o mais comum, com muitas dessas plantas crescendo como pequenas "caroneiras" em outras algas maiores. As algas verdes também estavam bem representadas, com algumas espécies formando tapetes espessos e exuberantes que cobriam grandes áreas da rocha. Uma descoberta destacou-se como particularmente significativa: os pesquisadores encontraram uma espécie de alga verde chamada Cauberpa ambigua que nunca havia sido registrada antes na costa norte do Rio de Janeiro. Anteriormente, esta planta era conhecida apenas na parte sul do estado, o que significa que este achado expande a área de ocorrência conhecida da espécie por centenas de quilômetros.

O levantamento revelou que o tipo de alga encontrado dependia fortemente de onde os pesquisadores olhavam e de quando olhavam. Um local, uma praia com areia grossa e ondas fortes, abrigava uma variedade de plantas muito mais rica, com 69 espécies diferentes registradas, comparado a um local próximo com argila vermelha fina, que possuía 48 espécies. A visita de verão rendeu muito mais espécies do que a visita de inverno, sugerindo que as condições mais quentes e úmidas dos meses de verão estimulam o crescimento de muitos tipos diferentes de algas. A equipe também comparou seus novos achados com registros antigos armazenados em um herbário universitário, que continha amostras coletadas no arquipélago ao longo das últimas duas décadas. Ao combinar suas novas coleções com esses registros históricos, o número total de espécies de algas conhecidas para todo o Arquipélago de Santana subiu para 115.

Apesar do sucesso do levantamento, os pesquisadores observaram que seu trabalho não estava isento de limitações. Algumas das amostras que coletaram eram muito pequenas ou estavam danificadas para serem identificadas até a espécie exata, sendo classificadas apenas pelo gênero. Isso é particularmente verdadeiro para certos tipos de algas vermelhas calcárias, que são muito semelhantes entre si e difíceis de distinguir sem testes genéticos. A equipe suspeita que alguns desses espécimes não identificados possam ser, na verdade, espécies que nunca foram descritas pela ciência. Além disso, o estudo limitou-se a apenas uma das ilhas do arquipélago, e os pesquisadores enfatizaram que a diversidade total da flora marinha da região permanece desconhecida até que as outras ilhas também sejam pesquisadas.

A presença destas algas em uma área tão próxima de portos de petróleo e de turismo intenso destaca o delicado equilíbrio do ecossistema. Os pesquisadores observaram que o local com mais atividade humana e perturbação de ondas tinha uma mistura diferente de plantas, dominada por espécies de crescimento rápido que podem colonizar rapidamente espaços abertos. Em contraste, as áreas mais estáveis sustentavam uma variedade maior de espécies mais lentas e complexas. Este estudo fornece os dados de base essenciais necessários para monitorar essas mudanças ao longo do tempo. Ao saber exatamente o que vive lá agora, cientistas e gestores podem detectar futuros deslocamentos causados pela poluição ou pelas mudanças climáticas, garantindo que este canto único e ameaçado da costa brasileira seja protegido para o futuro.