Umbrella-Word Inflation in Research-Project Documents: A Computational Text Analysis of diversity, sustainable, multi- and collaboration
주요 기금 지원 기관의 연구 프로젝트 문서들에 대한 이 계산적 텍스트 분석은, "다양성"이나 "지속 가능한"과 같은 모호한 "포괄적 단어(umbrella words)"의 급격한 인플레이션이 과학적 필요성보다는 기금 지원자의 명령과 정치적 변화에 의해 주도되고 있으며, 이는 어휘적 구체성의 감소와 구체적인 대상으로부터 추상적인 목표로의 의미적 표류를 초래하고 있음을 드러낸다.
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과학 연구의 세계에서 프로젝트를 본격적으로 시작하는 것은 대개 하나의 문서로부터 출발한다. 그것이 새로운 의학 연구를 위한 연구비 지원 신청서이든, 글로벌 기후 이니셔티브를 위한 제안서이든, 이러한 텍스트들은 자금을 지원하는 기관들이 돈을 투자하도록 설득하기 위해 작성된다. 지난 수십 년 동안, 일련의 특정 단어들이 이러한 문서들에서 도처에 나타나게 되었다. '다양성(diversity)', '지속 가능한(sustainable)', '협력(collaboration)', '혁신(innovation)'과 같은 용어들은 점점 더 빈번하게 등장하며, 해당 프로젝트가 현대적이고 윤리적이며 현재의 가치와 부합한다는 것을 알리는 일종의 공유된 어휘 역할을 하고 있다. 연구자들과 정책 입안자들은 흔히 이러한 단어들이 과학이 수행되는 방식의 진정한 변화를 반영한다고 가정하며, 이는 프로젝트가 더욱 포용적이고, 더욱 협력적이며, 현실 세계의 영향력에 더 집중하고 있음을 시사한다고 믿는다. 그러나 이 단어들이 단순히 현실을 묘사하고 있는 것인지, 아니면 실제적인 작업의 변화 없이 자금을 얻기 위해 사용되는 공허한 슬로건이 되어버린 것인지에 대해서는 의구심이 남아 있다.
게이오 대학교의 한 연구자는 인구 조사관의 정밀함을 가지고 이 현상을 측정하고자 했다. 연구자는 수백 개의 문서를 직접 읽는 대신, 1980년대부터 2025년에 걸친 미국과 유럽의 약 184만 개의 연구 프로젝트 문서 및 학술 논문을 분석했다. 목표는 이 "우산 단어(umbrella words)"—거의 모든 것에 적용될 수 있는 광범하고 긍정적인 용어들—가 텍스트에서 얼마나 자주 등장하는지를 추적하고, 그 상승이 어떤 비용을 수반하는지 확인하는 것이었다. 이 조사는 이러한 단어들이 구체적인 의미를 잃고 단순한 장식품이 되었는지, 혹은 그 사용이 실제 제안되는 과학 자체보다는 자금 지원 기관과 정치인들의 변화하는 기류에 의해 주도되었는지를 탐구했다.
결과는 이러한 단어들의 사용이 급격히 증가했음을 보여주었다. 미국 국립과학재단(NSF)의 연구비 신청서에서 '다양성'을 언급하는 문서의 비율은 1980년대 후에는 단 3.5%였으나, 2020년대 초에는 26% 이상으로 급증했다. '지속 가능한(sustainable)'이라는 단어는 훨씬 더 폭발적인 상승을 보였는데, 1980년대 후반에는 문서 10분의 1 미만에서 나타났으나 2020년대 중반에는 10% 이상으로 치솟았다. 이러한 성장은 '실험(experiment)'이나 '방법(method)'과 같은 표준적이고 중립적인 단어들의 증가보다 훨씬 빨랐다. 연구는 이러한 우산 단어들이 특정 학문 분야에서 벗어나 생물학, 공학, 사회과학 등 거의 모든 과학 분야로 확산되었음을 발견했다. 이러한 광범적인 채택은 이 단어들이 서로 다른 공동체 사이의 유용한 가교 역할을 하여 다양한 집단이 공통 분모를 찾도록 돕고 있다고 가정할 때 기대할 수 있는 전형적인 모습이다.
그러나 연구는 이러한 인플레이션의 더 우려스러운 측면도 밝혀냈다. 미국 국립과학재단 신청서에서 '다양성'이라는 단어는 유의미한 의미 변화를 겪었다. 수십 년 전 연구자들이 이 단어를 사용할 때는 종의 다양성이나 유전적 특성과 같은 생물학적 다양성을 말하는 경우가 거의 대부분이었다. 그러나 2020년대에 이르러 이 단어는 생물학적 토대를 상당 부분 상실했다. 대신, 이 단어는 '증가시키다', '촉진하다' 또는 '확대하다'와 같은 동사들과 점점 더 결합하여, 특정 연구 대상을 묘사하기보다는 목표 달성을 약속하는 개념으로 변모했다. 연구진은 단어들이 서로 어떻게 연관되는지를 분석하는 컴퓨터 모델을 사용하여 이 변화를 확인했으며, 이 단어가 과학적 뿌리에서 벗어나 제도적 약속을 향해 표류했음을 보여주었다. 이와 대조적으로, 출판된 학술 논문에서 '다양성'은 여전히 생물학에 단단히 묶여 있었는데, 이는 이러한 변화가 자금 지원 신청서의 언어에 국한된 변화임을 시사한다.
또한 이 조사는 이러한 단어들이 실제 연구 프로젝트의 구조를 반영하는지 여부도 조사했다. 연구는 협력(collaboration)과 학제 간 연구(interdisciplinarity)에 대한 주장이 실제와 괴리되어 있는 경우가 많다는 것을 발견했다. 예를 들어, 유럽연합(EU) 프로젝트의 경우, 파트너가 없는 단독 연구자들의 신청서 중 상당수가 '협력'이나 '파트너십'과 같은 단어를 사용했다. 반대로, 함께 일하는 대규모 연구 그룹 중에는 이러한 단어를 전혀 사용하지 않는 경우도 많았다. 팀의 규모가 커짐에 따라 이러한 어휘의 사용이 약간 증가하기는 했지만, 그 연결 고리는 느슨했다. 이 단어들은 협력 관계를 정확히 묘사하기보다는 신청서 템플릿의 표준적인 일부처럼 보였다. 더욱이, 연구는 이러한 우산 단어들이 가득 담긴 문서들이 나머지 텍스트에서 다소 구체성이 떨어진다는 점을 발견했는데, 이는 광범하고 긍정적인 용어에 과도하게 의존하는 것이 구체적인 세부 사항을 몰아낼 수 있음을 시사한다.
이 어휘의 취약성을 보여주는 가장 놀라운 증거는 아마도 2025년의 갑작스러운 정치적 변화에서 비롯되었을 것이다. 다양성과 포용성에 관한 미국의 행정 명령 이후, 국립과학재단 초록에서 관련 단어의 사용량이 급감했다. 단 1년 만에 '다양성', '형평성', '포용성'과 같은 단어의 빈도는 절반 이상 떨어졌으나, 실제 연구 지원의 주제는 거의 변하지 않았다. 이러한 급격한 역전은 이 어휘가 정치적 압력에 매우 민감하며, 추가될 수 있었던 만큼 빠르게 제거될 수도 있음을 입증했다. 연구는 또한 2023년 이후 인공지능 작법의 전형적인 단어들을 포함하는 문서들이 이러한 우산 단어를 더욱 많이 포함하기 시작했다는 점에 주목하며, 자동화된 도구가 이러한 추세를 가속화하고 있을 가능성을 시사했다.
궁극적으로, 이 연구는 이러한 단어들이 연구 환경의 지배적인 특징이 되었음에도 불구하고, 그것이 반드시 과학이 수행되는 방식의 심층적인 변화를 의미하는 것은 아니라고 시사한다. '다양성'이나 '지속 가능성'과 같은 용어의 성장은 실재하지만, 이는 연구자들이 실제로 무엇을 하고 있는지에 대한 직접적인 척도라기보다는 자금 지원 기관이 듣고 싶어 하는 바를 반영하는 경우가 많다. 연구는 이러한 인플레이션의 가장 명확한 비용이 외부 행위자에 대한 의존성이라고 결론짓는다. 이 어휘는 자금 지원 기관의 우선순위와 정치적 기류에 밀접하게 연관되어 있기 때문에, 채택되는 것만큼이나 쉽게 철회될 수 있기 때문이다. 과학계에 있어, 제안서에 이러한 단어가 존재한다는 것이 더 이상 품질이나 진정한 헌신의 신뢰할 만한 신호가 아니며, 프로젝트의 진정한 가치는 그것을 묘사하는 유행어가 아니라 구체적인 실행과 결과에 있다는 것을 의미한다.
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