Umbrella-Word Inflation in Research-Project Documents: A Computational Text Analysis of diversity, sustainable, multi- and collaboration
Questa analisi testuale computazionale dei documenti di progetti di ricerca provenienti dalle principali agenzie di finanziamento rivela che la rapida inflazione di vaghe "parole ombrello" come "diversità" e "sostenibile" è guidata dai mandati dei finanziatori e dai cambiamenti politici piuttosto che dalla necessità scientifica, portando a una riduzione della specificità lessicale e a una deriva semantica dagli oggetti concreti verso obiettivi astratti.
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Nel mondo della ricerca scientifica, avviare un progetto solitamente inizia con un documento. Che si tratti di una domanda di sovvenzione per un nuovo studio medico o di una proposta per un'iniziativa climatica globale, questi testi sono scritti per persuadere le agenzie di finanziamento a investire denaro. Negli ultimi decenni, un set specifico di parole è diventato onnipresente in questi documenti. Termini come diversità, sostenibile, collaborazione e innovazione sono apparsi con una frequenza crescente, agendo come una sorta di vocabolario condiviso che segnala che un progetto è moderno, etico e allineato ai valori attuali. Ricercatori e decisori politici spesso presumono che queste parole riflettano un vero cambiamento nel modo in cui la scienza viene praticata, suggerendo che i progetti stiano diventando più inclusivi, più cooperativi e più focalizzati sull'impatto nel mondo reale. Tuttavia, rimane il dubbio se queste parole stiano semplicemente descrivendo la realtà o se siano diventate slogan vuoti usati per ottenere finanziamenti senza cambiare necessariamente il lavoro sottostante.
Un ricercatore della Keio University ha cercato di misurare questo fenomeno con la precisione di un censore. Invece di leggere a mano poche centinaia di documenti, lo studio ha analizzato circa 1,84 milioni di documenti di progetti di ricerca e articoli di riviste provenienti dagli Stati Uniti e dall'Europa, spaziando dagli anni '80 al 2025. L'obiettivo era tracciare quanto spesso queste "parole ombrello" — termini ampi e positivi che possono applicarsi a quasi tutto — apparissero nel testo, e vedere se la loro crescita comportasse un costo. L'indagine ha cercato segni del fatto che queste parole stessero perdendo il loro significato specifico, diventando meri ornamenti, o che il loro uso fosse guidato più dai cambiamenti d'umore di finanziatori e politici che dalla scienza effettiva proposta.
I risultati hanno rivelato un aumento drammatico nell'uso di queste parole. Nelle domande di sovvenzione della National Science Foundation degli Stati Uniti, la quota di documenti che menzionano la diversità è passata da appena il 3,5% alla fine degli anni '80 a oltre il 26% nei primi anni 2020. La parola sostenibile ha visto una crescita ancora più esplosiva, apparendo in meno di un decimo dello zero per cento dei documenti alla fine degli anni '80 e salendo a oltre il 10% verso la metà degli anni 2020. Questa crescita è stata molto più rapida dell'aumento di parole standard e neutre come esperimento o metodo. Lo studio ha scoperto che queste parole ombrello si erano diffuse in quasi tutti i campi della scienza, spostandosi dalle loro case originali in discipline specifiche per diventare comuni nella biologia, nell'ingegneria e nelle scienze sociali. Questa adozione diffusa è esattamente ciò che ci si aspetterebbe se le parole stessero agendo come ponti utili tra diverse comunità, aiutando gruppi diversi a trovare un terreno comune.
Tuttavia, lo studio ha anche svelato un lato più preoccupante di questa inflazione. Nelle domande alla National Science Foundation degli Stati Uniti, la parola diversità ha subito una significativa variazione di significato. Decenni fa, quando i ricercatori usavano la parola, si riferivano quasi sempre alla diversità biologica, come la varietà di specie o di tratti genetici. Entro il 2020, la parola aveva ampiamente perso quell'ancora biologica. Al contrario, era sempre più associata a verbi come aumentare, promuovere o ampliare, trasformando il concetto in una promessa di raggiungere un obiettivo piuttosto che nella descrizione di un oggetto di studio specifico. I ricercatori hanno confermato questo spostamento utilizzando modelli informatici che analizzano come le parole si relazionino tra loro, mostrando che la parola si era allontanata dalle sue radici scientifiche per orientarsi verso promesse istituzionali. Al contrario, negli articoli di riviste pubblicati, la parola diversità rimaneva saldamente legata alla biologia, suggerendo che il cambiamento fosse specifico del linguaggio delle domande di finanziamento.
L'indagine ha anche esaminato se queste parole riflettessero la struttura reale dei progetti di ricerca. Lo studio ha scoperto che le affermazioni di collaborazione e interdisciplinarità erano spesso scollegate dalla realtà. Nei progetti dell'Unione Europea, ad esempio, un numero significativo di domande presentate da singoli ricercatori che non avevano partner utilizzava comunque parole come collaborazione e partenariato. Viceversa, molti grandi gruppi di ricercatori che lavoravano insieme non usavano affatto queste parole. Sebbene l'uso di tale vocabolario fosse aumentato leggermente con la dimensione del team, il legame era debole. Le parole sembravano essere una parte standard del modello di candidatura piuttosto che una descrizione precisa di chi stesse lavorando insieme. Inoltre, lo studio ha rilevato che i documenti carichi di queste parole ombrello erano leggermente meno specifici nel resto del loro testo, suggerendo che un forte affidamento su termini ampi e positivi potrebbe emarginare i dettagli concreti.
Forse la prova più sorprendente della fragilità di questo vocabolario è arrivata da un improvviso cambiamento politico nel 2025. In seguito a ordini esecutivi negli Stati Uniti riguardanti la diversità e l'inclusione, l'uso di parole correlate negli abstract della National Science Foundation è crollato. In un solo anno, la frequenza di parole come diversità, equità e inclusione è diminuita di oltre la metà, mentre gli argomenti reali dei premi di ricerca sono rimasti sostanzialmente invariati. Questo rapido inversione ha dimostrato che il vocabolario era altamente sensibile alle pressioni politiche e poteva essere rimosso quasi con la stessa velocità con cui era stato aggiunto. Lo studio ha inoltre notato che dal 2023, i documenti contenenti termini tipici della scrittura generata dall'intelligenza artificiale avevano iniziato a portare ancora più di queste parole ombrello, suggerendo che gli strumenti automatizzati potrebbero accelerare la tendenza.
In definitiva, la ricerca suggerisce che, sebbene queste parole siano diventate una caratteristica dominante del panorama della ricerca, esse non segnalano necessariamente un cambiamento più profondo nel modo in cui la scienza viene condotta. La crescita di termini come diversità e sostenibilità è reale, ma è spesso un riflesso di ciò che i finanziatori vogliono sentire piuttosto che una misura diretta di ciò che i ricercatori stanno facendo. Lo studio conclude che il costo più evidente di questa inflazione è la dipendenza da attori esterni: poiché il vocabolario è così legato alle priorità delle agenzie di finanziamento e al clima politico, può essere ritirato con la stessa facilità con cui è stato adottato. Per la comunità scientifica, ciò significa che la presenza di queste parole in una proposta non è più un segnale affidabile di qualità o di impegno genuino, e che il vero valore di un progetto risiede nelle sue pratiche e nei suoi risultati specifici, non nelle parole d'effetto usate per descriverlo.
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