Umbrella-Word Inflation in Research-Project Documents: A Computational Text Analysis of diversity, sustainable, multi- and collaboration
Cette analyse textuelle computationnelle de documents de projets de recherche provenant de grands organismes de financement révèle que l'inflation rapide de « mots-parapluies » vagues tels que « diversité » et « durable » est dictée par des mandats de financeurs et des changements politiques plutôt que par une nécessité scientifique, entraînant une réduction de la spécificité lexicale et une dérive sémantique des objets concrets vers des objectifs abstraits.
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Dans le monde de la recherche scientifique, le lancement d'un projet commence généralement par un document. Qu'il s'agisse d'une demande de subvention pour une nouvelle étude médicale ou d'une proposition pour une initiative climatique mondiale, ces textes sont écrits pour persuader les organismes de financement d'investir de l'argent. Au cours des dernières décennies, un ensemble spécifique de mots est devenu omniprésent dans ces documents. Des termes comme diversité, durable, collaboration et innovation sont apparus avec une fréquence croissante, agissant comme un genre de vocabulaire partagé qui signale qu'un projet est moderne, éthique et aligné sur les valeurs actuelles. Les chercheurs et les décideurs politiques supposent souvent que ces mots reflètent un véritable changement dans la manière dont la science est pratiquée, suggérant que les projets deviennent plus inclusifs, plus coopératifs et plus axés sur l'impact réel. Cependant, une question demeure : ces mots décrivent-ils simplement la réalité ou sont-ils devenus des slogans vides utilisés pour obtenir des financements sans nécessairement changer le travail sous-jacent ?
Un chercheur de l'Université Keio s'est donné pour mission de mesurer ce phénomène avec la précision d'un recenseur. Au lieu de lire quelques centaines de documents à la main, l'étude a analysé environ 1,84 million de documents de projets de recherche et d'articles de revues provenant des États-Unis et d'Europe, couvrant la période allant des années 1980 à 2025. L'objectif était de suivre la fréquence d'apparition de ces « mots parapluies » — des termes larges et positifs qui peuvent s'appliquer à presque tout — dans le texte, et de voir si leur montée s'accompagnait d'un coût. L'enquête cherchait à déterminer si ces mots perdaient leur signification spécifique, devenant de simples décorations, ou si leur usage était davantage dicté par les changements d'humeur des bailleurs de fonds et des politiciens que par la science réelle proposée.
Les résultats ont révélé une augmentation spectaculaire de l'utilisation de ces mots. Dans les demandes de subvention de la National Science Foundation des États-Unis, la part des documents mentionnant la diversité est passée de seulement 3,5 % à la fin des années 1980 à plus de 26 % au début des années 2020. Le mot durable a connu une ascension encore plus explosive, apparaissant dans moins d'un dixième de pour cent des documents à la fin des années 80 pour atteindre plus de 10 % au milieu des années 2020. Cette croissance a été bien plus rapide que l'augmentation des mots standards et neutres comme expérience ou méthode. L'étude a constaté que ces mots parapluies s'étaient propagés dans presque tous les domaines de la science, quittant leurs foyers originaux dans des disciplines spécifiques pour devenir communs en biologie, en ingénierie et en sciences sociales. Cette adoption généralisée est exactement ce que l'on attendrait si ces mots servaient de ponts utiles entre différentes communautés, aidant des groupes diversifiés à trouver un terrain d'entente.
Cependant, l'étude a également mis au jour un aspect plus troublant de cette inflation. Dans les demandes de la National Science Foundation des États-Unis, le mot diversité a subi un changement de sens significatif. Il y a plusieurs décennies, lorsque les chercheurs utilisaient le mot, ils parlaient presque toujours de diversité biologique, telle que la variété des espèces ou des traits génétiques. Au début des années 2020, le mot avait largement perdu cette ancre biologique. Au lieu de cela, il était de plus en plus associé à des verbes comme augmenter, promouvoir ou élargir, transformant le concept en une promesse de réalisation d'un objectif plutôt qu'en la description d'un objet d'étude spécifique. Les chercheurs ont confirmé ce changement à l'aide de modèles informatiques analysant la relation entre les mots, montrant que le terme s'était éloigné de ses racines scientifiques pour se rapprocher de promesses institutionnelles. En revanche, dans les articles de revues publiés, le mot diversité restait fermement lié à la biologie, suggérant que le changement était spécifique au langage des demandes de financement.
L'enquête a également examiné si ces mots reflétaient la structure réelle des projets de recherche. L'étude a révélé que les affirmations de collaboration et d'interdisciplinarité étaient souvent déconnectées de la réalité. Dans les projets de l'Union européenne, par exemple, un nombre important de demandes émanant de chercheurs isolés, sans partenaires, utilisaient pourtant des mots comme collaboration et partenariat. Inversement, de nombreux grands groupes de chercheurs travaillant ensemble n'utilisaient pas ces mots du tout. Bien que l'usage de ce vocabulaire ait légèrement augmenté avec la taille de l'équipe, le lien était ténu. Les mots semblaient faire partie intégrante du modèle de demande plutôt que d'être une description précise de qui travaillait avec qui. De plus, l'étude a constaté que les documents chargés de ces mots parapluies étaient légèrement moins spécifiques dans le reste de leur texte, suggérant qu'une dépendance excessive à des termes larges et positifs pourrait évincer les détails concrets.
La preuve la plus frappante de la fragilité de ce vocabulaire est venue d'un changement politique soudain en 2025. Suite à des décrets exécutifs aux États-Unis concernant la diversité et l'inclusion, l'utilisation de mots connexes dans les résumés de la National Science Foundation a chuté. En l'espace d'un an, la fréquence de mots comme diversité, équité et inclusion a diminué de plus de moitié, alors que les sujets réels des bourses de recherche restaient largement inchangés. Ce renversement rapide a démontré que le vocabulaire était très sensible à la pression politique et pouvait être retiré aussi rapidement qu'il avait été ajouté. L'étude a également noté que depuis 2023, les documents contenant des termes typiques de l'écriture par intelligence artificielle commençaient à comporter encore plus de ces mots parapluies, suggérant que les outils automatisés pourraient accélérer cette tendance.
En fin de compte, la recherche suggère que si ces mots sont devenus une caractéristique dominante du paysage de la recherche, ils ne signalent pas nécessairement un changement profond dans la manière dont la science est menée. La croissance de termes comme diversité et durabilité est réelle, mais elle est souvent le reflet de ce que les bailleurs de fonds veulent entendre plutôt qu'une mesure directe de ce que les chercheurs font réellement. L'étude conclut que le coût le plus clair de cette inflation est la dépendance vis-à-vis d'acteurs extérieurs ; parce que le vocabulaire est si étroitement lié aux priorités des organismes de financement et au climat politique, il peut être retiré aussi facilement qu'il a été adopté. Pour la communauté scientifique, cela signifie que la présence de ces mots dans une proposition n'est plus un signal fiable de qualité ou d'engagement véritable, et que la vraie valeur d'un projet réside dans ses pratiques et ses résultats spécifiques, et non dans les mots à la mode utilisés pour le décrire.
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