Umbrella-Word Inflation in Research-Project Documents: A Computational Text Analysis of diversity, sustainable, multi- and collaboration
Deze computationele tekstanalyse van onderzoeksprojectdocumenten van grote financieringsinstanties onthult dat de snelle inflatie van vage "parapluwoorden" zoals "diversiteit" en "duurzaam" wordt gedreven door mandaten van financiers en politieke verschuivingen in plaats van wetenschappelijke noodzaak, wat leidt tot een vermindering van lexicale specificiteit en een semantische drift van concrete objecten naar abstracte doelen.
Oorspronkelijk artikel gelicentieerd onder CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Dit is een AI-gegenereerde uitleg van het onderstaande artikel. Het is niet geschreven of goedgekeurd door de auteurs. Raadpleeg het oorspronkelijke artikel voor technische nauwkeurigheid. Lees de volledige disclaimer
In de wereld van wetenschappelijk onderzoek begint het op gang komen van een project meestal met een document. Of het nu gaat om een subsidieaanvraag voor een nieuw medisch onderzoek of een voorstel voor een mondiaal klimaatinitiatief, deze teksten zijn geschreven om financieringsinstanties te overtuigen om geld te investeren. In de afgelopen decennia is een specifieke set woorden alomtegenwoordig geworden in deze documenten. Termen als diversiteit, duurzaam, samenwerking en innovatie zijn met toenemende frequentie verschenen en fungeren als een soort gedeelde woordenschat die signaleert dat een project modern, ethisch en afgestemd is op de huidige waarden. Onderzoekers en beleidsmakers gaan er vaak van uit dat deze woorden een werkelijke verschuiving weerspiegelen in hoe wetenschap wordt bedreven, wat suggereert dat projecten inclusiever, coöperatiever en meer gericht zijn op de impact in de echte wereld. Er is echter een hardnekkige vraag of deze woorden simpelweg de realiteit beschrijven of dat ze lege slogans zijn geworden die worden gebruikt om financiering te winnen zonder noodzakelijkerwijs de onderliggende werkzaamheden te veranderen.
Een onderzoeker aan de Keio Universiteit zette zich schouder aan schouder met de precisie van een volkstelling om dit fenomeen te meten. In plaats van een paar honderd documenten handmatig te lezen, analyseerde de studie ongeveer 1,84 miljoen documenten van onderzoeksprojecten en wetenschappelijke artikelen uit de Verenigde Staten en Europa, die de periode van de jaren 1980 tot 2025 beslaan. Het doel was om bij te houden hoe vaak deze "parapluwoorden" — brede, positieve termen die op bijna alles kunnen slaan — in de tekst voorkwamen, en om te zien of hun opmars een prijs had. Het onderzoek zocht naar tekenen dat deze woorden hun specifieke betekenis verloren, louter decoraties werden, of dat hun gebruik meer werd gedreven door de veranderende stemmingen van financiers en politici dan door de daadwerkelijke wetenschap die werd voorgesteld.
De resultaten onthulden een dramatische stijging in het gebruik van deze woorden. In subsidieaanvragen van de National Science Foundation in de VS steeg het aandeel documenten waarin diversiteit werd genoemd van slechts 3,5% in de late jaren 1980 naar meer dan 26% in de vroege jaren 2020. De term duurzaam zag een nog explosievere stijging; deze verscheen in minder dan één tiende van één procent van de documenten in de late jaren 80 en steeg naar meer dan 10% in het midden van de jaren 2020. Deze groei was veel sneller dan de toename van standaard, neutrale woorden zoals experiment of methode. De studie vond dat deze parapluwoorden zich over bijna elk wetenschappelijk veld hadden verspreid, van hun oorspronkelijke thuis in specifieke disciplines naar een algemeen voorkomen in de biologie, techniek en sociale wetenschappen. Deze wijdverspreide adoptie is precies wat men zou verwachten als de woorden fungeerden als nuttige bruggen tussen verschillende gemeenschappen, waarbij ze diverse groepen hielpen om een gemeenschappelijke grond te vinden.
Echter, de studie onthulde ook een meer verontrustende zijde aan deze inflatie. In de aanvragen van de National Science Foundation in de VS onderging het woord diversiteit een significante verschuiving in betekenis. Decennia geleden, wanneer onderzoekers de term gebruikten, gingen ze bijna altijd over biologische diversiteit, zoals de variëteit aan soorten of genetische eigenschappen. Tegen de jaren 2020 had het woord die biologische verankering grotendeels verloren. In plaats daarvan werd het steeds vaker gekoppeld aan werkwoorden als vergroten, bevorderen of verbreden, waardoor het concept veranderde in een belofte om een doel te bereiken in plaats van een beschrijving van een specifiek object van studie. De onderzoekers bevestigden deze verschuiving met behulp van computermodellen die analyseerden hoe woorden met elkaar samenhangen, wat aantoonde dat het woord was afgedreven van zijn wetenschappelijke wortels naar institutionele beloften. In contrast hiermee bleef het woord diversiteit in gepubliceerde wetenschappelijke artikelen stevig verbonden met biologie, wat suggereert dat de verandering specifiek was voor de taal van subsidieaanvragen.
Het onderzoek keek ook naar de vraag of deze woorden de werkelijke structuur van de onderzoeksprojecten weerspiegelden. De studie vond dat claims van samenwerking en interdisciplinariteit vaak losstonden van de realiteit. In projecten van de Europese Unie bijvoorbeeld, gebruikte een aanzienlijk aantal aanvragen van individuele onderzoekers zonder partners nog steeds woorden als samenwerking en partnerschap. Omgekeerd gebruikten veel grote groepen onderzoekers die samenwerkten deze woorden helemaal niet. Hoewel het gebruik van dergelijke vocabulaire licht steeg met de omvang van het team, was de link zwak. De woorden leken een standaard onderdeel van het aanvraagformat te zijn in plaats van een precieze beschrijving van wie er samenwerkte. Bovendien stelde de studie vast dat documenten die vol zitten met deze parapluwoorden iets minder specifiek waren in de rest van hun tekst, wat suggereert dat een zware afhankelijkheid van brede, positieve termen concrete details in de weg kan zitten.
Misschien wel het meest treffende bewijs van de kwetsbaarheid van deze woordenschat kwam van een plotselinge politieke verschuiving in 2025. Na presidentiële bevelen in de Verenigde Staten met betrekking tot diversiteit en inclusie, kelderde het gebruik van gerelateerde woorden in de abstracts van de National Science Foundation. Binnen een enkel jaar daalde de frequentie van woorden als diversiteit, gelijkheid en inclusie met meer dan de helft, terwijl de werkelijke onderwerpen van de onderzoeksbeurzen grotende bijna ongewijzigd bleven. Deze snelle omkeer toonde aan dat de woordenschat zeer gevoelig was voor politieke druk en bijna net zo snel kon worden verwijderd als deze was toegevoegd. De studie merkte ook op dat sinds 2023 documenten die typisch zijn voor AI-geschreven teksten meer van deze parapluwoorden begonnen te bevatten, wat erop wijst dat geautomatiseerde hulpmiddelen de trend kunnen versnellen.
Uiteindelijk suggereert het onderzoek dat hoewel deze woorden een dominant kenmerk zijn geworden van het onderzoekslandschap, ze niet noodzakelijkerwijs wijzen op een diepere verandering in de manier waarop wetenschap wordt bedreven. De groei van termen als diversiteit en duurzaamheid is reëel, maar het is vaak een reflectie van wat financiers willen horen in plaats van een directe maatstaf voor wat onderzoekers daadwerkelijk doen. De studie concludeert dat de duidelijkste prijs van deze inflatie de afhankelijkheid van externe actoren is; omdat de woordenschat zo nauw verbonden is met de prioriteiten van financieringsinstanties en het politieke klimaat, kan deze net zo gemakkelijk worden ingetrokken als zij wordt aangenomen. Voor de wetenschappelijke gemeenschap betekent dit dat de aanwezigheid van deze woorden in een voorstel niet langer een betrouwbaar signaal is van kwaliteit of oprechte toewijding, en dat de werkelijke waarde van een project ligt in de specifieke praktijken en resultaten, en niet in de modewoorden die worden gebruikt om het te beschrijven.
Verdrinkt u in papers in uw vakgebied?
Ontvang dagelijkse digests van de nieuwste papers die bij uw onderzoekswoorden passen — met technische samenvattingen, in uw taal.