Umbrella-Word Inflation in Research-Project Documents: A Computational Text Analysis of diversity, sustainable, multi- and collaboration
Este análisis de texto computacional de documentos de proyectos de investigación de las principales agencias de financiación revela que la rápida inflación de "palabras paraguas" vagas como "diversidad" y "sostenible" es impulsada por mandatos de los financiadores y cambios políticos en lugar de por la necesidad científica, lo que conduce a una reducción de la especificidad léxica y a una deriva semántica de objetos concretos hacia metas abstractas.
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En el mundo de la investigación científica, poner en marcha un proyecto suele comenzar con un documento. Ya sea una solicitud de subvención para un nuevo estudio médico o una propuesta para una iniciativa climática global, estos textos se escriben para persuadir a las agencias de financiación para que inviertan dinero. Durante las últimas décadas, un conjunto específico de palabras se ha vuelto ubicuo en estos documentos. Términos como diversidad, sostenible, colaboración e innovación han aparecido con una frecuencia cada vez mayor, actuando como una especie de vocabulario compartido que señala que un proyecto es moderno, ético y está alineado con los valores actuales. Los investigadores y los responsables políticos suelen asumir que estas palabras reflejan un cambio genuino en la forma en que se hace la ciencia, sugiriendo que los proyectos se están volviendo más inclusivos, más cooperativos y más enfocados en el impacto en el mundo real. Sin embargo, persiste la duda de si estas palabras simplemente están describiendo la realidad o si se han convertido en eslóganes vacíos utilizados para ganar financiación sin cambiar necesariamente el trabajo subyacente.
Un investigador de la Universidad de Keio se propuso medir este fenómeno con la precisión de un censista. En lugar de leer unos pocos cientos de documentos a mano, el estudio analizó aproximadamente 1,84 millones de documentos de proyectos de investigación y artículos de revistas de Estados Unidos y Europa, que abarcan desde la década de 1980 hasta 2025. El objetivo era rastrear la frecuencia con la que estas "palabras paraguas" —términos amplios y positivos que pueden aplicarse a casi cualquier cosa— aparecían en el texto, y ver si su aumento conllevaba un costo. La investigación buscaba indicios de que estas palabras estaban perdiendo su significado específico, convirtiéndose en meros adornos, o que su uso estaba impulsado más por los cambios de humor de los financiadores y políticos que por la ciencia real que se proponía.
Los resultados revelaron un aumento dramático en el uso de estas palabras. En las solicitudes de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., la proporción de documentos que mencionan la diversidad saltó de solo un 3,5% a finales de la década de 1980 a más del 26% a principios de la década de 2020. La palabra sostenible experimentó un aumento aún más explosivo, apareciendo en menos de una décima parte del uno por ciento de los documentos a finales de los 80 y escalando a más del 10% a mediados de la década de 2020. Este crecimiento fue mucho más rápido que el aumento de palabras estándar y neutrales como experimento o método. El estudio encontró que estas palabras paraguas se habían extendido por casi todos los campos de la ciencia, pasando de sus hogares originales en disciplinas específicas para volverse comunes en la biología, la ingeniería y las ciencias sociales por igual. Esta adopción generalizada es exactamente lo que uno esperaría si las palabras estuvieran actuando como puentes útiles entre diferentes comunidades, ayudando a diversos grupos a encontrar puntos en común.
Sin embargo, el estudio también descubrió un lado más preocupante de esta inflación. En las solicitudes de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., la palabra diversidad experimentó un cambio significativo de significado. Décadas atrás, cuando los investigadores usaban la palabra, casi siempre se referían a la diversidad biológica, como la variedad de especies o rasgos genéticos. Para la década de 2020, la palabra había perdido en gran medida ese anclaje biológico. En su lugar, se asociaba cada vez más con verbos como aumentar, promover o ampliar, convirtiendo el concepto en una promesa de alcanzar una meta en lugar de una descripción de un objeto de estudio específico. Los investigadores confirmaron este cambio utilizando modelos computacionales que analizaban cómo las palabras se relacionan entre sí, mostrando que la palabra se había alejado de sus raíces científicas y se había desplazado hacia las promesas institucionales. En contraste, en los artículos de revistas publicados, la palabra diversidad permanecía firmemente ligada a la biología, lo que sugiere que el cambio fue específico al lenguaje de las solicitudes de financiación.
La investigación también examinó si estas palabras reflejaban la estructura real de los proyectos de investigación. El estudio encontró que las afirmaciones de colaboración e interdisciplinariedad a menudo estaban desconectadas de la realidad. En los proyectos de la Unión Europea, por ejemplo, un número significativo de solicitudes de investigadores individuales que no tenían socios seguían utilizando palabras como colaboración y asociación. Por el contrario, muchos grupos grandes de investigadores trabajando juntos no utilizaban estas palabras en absoluto. Si bien el uso de tal vocabulario aumentó ligeramente con el tamaño del equipo, el vínculo era débil. Las palabras parecían ser una parte estándar de la plantilla de la solicitud en lugar de una descripción precisa de quiénes trabajaban juntos. Además, el estudio encontró que los documentos saturados de estas palabras paraguas eran ligeramente menos específicos en el resto de su texto, lo que sugiere que una fuerte dependencia de términos amplios y positivos podría desplazar los detalles concretos.
Quizás la evidencia más sorprendente de la fragilidad de este vocabulario provino de un repentino cambio político en 2025. Tras las órdenes ejecutivas en los Estados Unidos relativas a la diversidad y la inclusión, el uso de palabras relacionadas en los resúmenes de la Fundación Nacional de Ciencias cayó en picado. En un solo año, la frecuencia de palabras como diversidad, equidad e inclusión descendió a más de la mitad, mientras que los temas reales de las adjudicaciones de investigación permanecieron prácticamente inalterados. Esta reversión rápida demostró que el vocabulario era altamente sensible a la presión política y podía ser eliminado casi tan rápido como había sido añadido. El estudio también observó que, desde 2023, los documentos que contienen palabras típicas de la escritura de inteligencia artificial habían comenzado a portar aún más de estos términos paraguas, insinuando que las herramientas automatizadas podrían estar acelerando la tendencia.
En última instancia, la investigación sugiere que, si bien estas palabras se han convertido en una característica dominante del panorama de la investigación, no necesariamente señalan un cambio profundo en la forma en que se lleva a cabo la ciencia. El crecimiento de términos como diversidad y sostenibilidad es real, pero a menudo es un reflejo de lo que los financiadores quieren escuchar más que una medida directa de lo que los investigadores están haciendo. El estudio concluye que el costo más claro de esta inflación es la dependencia de actores externos; debido a que el vocabulario está tan ligado a las prioridades de las agencias de financiación y al clima político, puede retirarse tan fácilmente como se adopta. Para la comunidad científica, esto significa que la presencia de estas palabras en una propuesta ya no es una señal fiable de calidad o compromiso genuino, y que el verdadero valor de un proyecto reside en sus prácticas y resultados específicos, no en las palabras de moda utilizadas para describirlo.
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