Early changes in 18F-FDG PET following nivolumab (nivo), and ipilimumab- nivolumab (ipi nivo) and predicting outcome in patients with metastatic renal cancer

진행된 신장암이 신체의 다른 부위로 전이되었을 때, 의사들은 종종 면역요법이라 불리는 강력한 유형의 치료법에 의지합니다. 이 방식은 독극물이나 방사선으로 암을 직접 공격하는 대신, 환자 자신의 면 면역 체계를 깨워 탈주 세포를 인식하고 파괴하도록 훈련시킵니다. 그러나 한 가지 주요한 과제가 남아 있습니다. 바로 이 치료가 효과가 있는지 빠르게 알 수 있는 신뢰할 만한 방법이 없다는 점입니다. 표준 스캔은 종양의 크기를 측정하지만, 면역 세포는 종양을 실제로 줄어들게 하기 전에 종양을 더 크게 보이게 만드는 부종과 염증을 유발할 수 있습니다. 이는 환자가 호전되고 있음에도 불구하고 영상에서는 상태가 악화되는 것처럼 보이는 혼란스러운 상황을 초래합니다. 과학자들은 면 imune system이 반격하는 초기 징후를, 즉 치료가 자리를 잡고 있다는 신호인 일시적인 활동 급증을 포착할 수 있을지 오랫동안 연구해 왔습니다.

영국 랭커셔 티칭 병원(Lancashire Teaching Hospitals)의 연구팀은 특수한 종류의 카메라인 PET 스캐너를 사용하여 이 가능성을 조사하기 위해 연구에 착수했습니다. 이 기계는 건강한 세포와 암세포가 모두 섭취하는 방사성 당을 감지하는데, 암세포는 보통 이를 훨씬 더 많이 섭취합니다. 스캐너에 불이 들어오면 세포가 가장 활발하게 움직이는 곳을 보여줍니다. 연구진은 전이성 신장암, 즉 질병이 신장에서 다른 장기로 퍼진 환자들에게 초점을 맞추었습니다. 그들은 환자들이 면역요법을 시작한 지 단 2주 후에 어떤 일이 일 발생하는지 알고 싶어 했습니다. 만약 면역 체계가 성공적으로 암을 공격하고 있다면, 면역 세포가 종양 속으로 몰려들어 스캐너가 포착할 수 있는 일시적인 활동 급증을 일으킬 수 있다는 아이디어였습니다. '플레어(flare)'라고 알려진 이 현상은 치료가 효과적이라는 조기 경고 신호 역할을 할 수 있으며, 이를 통해 의사들이 부작용만 일으키는 무익한 치료를 계속하는 것을 피할 수 있게 해줍니다.

이 연구에는 치료를 시작하기 직전의 환자 30명이 참여했습니다. 10명은 첫 번째 방어선으로 두 가지 면역 항암제를 병용 투여받았고, 나머지 20명은 다른 옵션들이 실패한 후 차선책으로서 단일 약물을 투여받았습니다. 약물을 투여하기 전, 각 환자는 기준점을 설정하기 위해 PET 스캔을 받았습니다. 2주 후, 첫 용량을 투여받은 후 환자들은 다시 돌아왔습니다. 연구진은 종양 내의 활동 수준을 주의 깊게 측정하여 아주 짧은 시간 동안 어떤 변화가 일어나는지 관찰했습니다. 그들은 종양이 균일하지 않다는 것을 발견했습니다. 한 환자 내에서도 서로 다른 암 부위들은 서로 다른 수준의 활동성을 보였습니다. 이로 인해 특정 지점들을 치료 전후로 비교해야 했기에 추적 작업이 복$ 복잡해졌습니다.

결과는 흥미로운 패턴을 드러냈습니다. 많은 환자에게서 종양은 즉각적으로 줄어드는 대신 오히려 더 활발해졌습니다. 단일 약물을 투여받은 환자 중 8명은 치료 2주 만에 종양에서 유의미한 활동 증가를 보였습니다. 병용 요법을 받은 환자 중에서도 5명 중 9명이 유사한 급증을 보였습니다. 이러한 증가, 즉 플레어는 면역 세포가 종양 부위로 몰려들어 방사성 당을 소비함으로써 발생했습니다. 연구진은 이 플레어가 무작위로 발생하는 것이 아니라, 결과적으로 치료에 좋은 반응을 보일 환자들에게서 나타나는 경향이 있다는 것을 관찰했습니다. 종양이 결국 성장을 멈추거나 줄어든 환자들 중 대다수가 이 초기 활동 급증을 경험했습니다. 실제로 암이 완전히 사라진 두 명의 환자는 활동 수치가 50% 이상 뛰어오르는 매우 큰 플레어를 보였습니다.

이러한 고무적인 징후에도 불구하고, 이 연구는 매우 작은 집단으로부터 도출할 수 있는 결론의 한계를 강조했습니다. 큰 플레어가 종종 더 나은 결과를 의미한다는 명확한 경향성은 있었지만, 이 관계를 절대적인 확실성을 가지고 입증하기에는 숫자가 충분히 크지 않았습니다. 연구진은 치료 전 종양의 크기가 누가 약물에 반응할지를 예측하지 못한다는 것을 발견했습니다. 또한, 종양이 작아진 환자들을 살펴보았을 때, 활동 감소를 성공의 신뢰할 만한 조기 징후로 사용할 수 있는 일관된 패턴을 발견하지 못했습니다. 데이터는 일시적인 활동 증가가 감소보다 더 유망한 지표임을 시사했지만, 증거는 결정적이라기보다는 암시적인 수준에 머물러 있었습니다.

연구는 또한 이 치료법의 부작용에 대한 예상치 못한 사실도 밝혀냈습니다. 두 명의 환자에게서 면역 체계가 너무 활발해져 정상적인 건강 조직을 공격하는 일이 발생했습니다. 한 환자는 과도하게 활성화된 갑상선샘을 앓았고, 다른 한 명은 흉부의 림프절에서 반응이 나타났습니다. 이러한 사건들 역시 PET 스캔에서 플레어로 나타났으며, 이는 동일한 영상 기술이 언젠가 위험한 부작용이 심각해지기 전에 의사들이 이를 포착하는 데 도움을 줄 수 있다는 가능성을 제기했습니다. 연구진은 자신들의 발견이 신장암 환자에게서 이러한 특정 유형의 플레어를 처음으로 보여준 것이지만, 이 연구가 의료 관행을 즉각적으로 바꿀 만큼 규모가 크지는 않다고 언급했습니다. 그들은 이 초기 활동 급증이 치료 결정을 신뢰할 수 있게 안내할 수 있는지 확인하기 위해 더 큰 규모의 연구가 필요하다고 강조했습니다. 현재로서, 이 연구는 면역 체계와 암 사이의 복잡하고 역동적인 전투를 들여다보는 창을 제공하며, 때로는 승리의 첫 징후가 전투의 일시적인 격렬함처럼 보일 수 있음을 보여줍니다.