Early changes in 18F-FDG PET following nivolumab (nivo), and ipilimumab- nivolumab (ipi nivo) and predicting outcome in patients with metastatic renal cancer
这项研究表明，在开始免疫治疗两周后进行的早期 18F-FDG PET 扫描通常会显示出反映免疫激活的代谢“爆发”，且一种趋势表明，这种爆发的幅度越大，与更好的临床反应相关性越高。
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当晚期肾癌扩散到身体其他部位时，医生通常会求助于一种被称为免疫疗法的高效治疗手段。这种方法并非直接用毒药或放射线攻击癌症，而是唤醒患者自身的免疫系统，训练它去识别并摧毁那些异常细胞。然而，一个主要的挑战仍然存在：目前还没有可靠的方法能快速判断这种治疗是否奏效。标准的影像检查关注肿瘤的大小，但免疫细胞可能会引起肿胀和炎症，导致在肿瘤实际缩小之前，其体积看起来反而变大了。这创造了一个令人困惑的局面：患者可能正在好转，但影像却显示情况在恶化。科学家们长期以来一直在思考，是否可以捕捉到这些免疫系统反击的早期迹象，例如通过观察是否存在一次性的活动激增，从而预示治疗正在发挥作用。
英国兰开夏郡教学医院（Lancashire Teaching Hospitals）的一个研究小组致力于利用一种名为 PET 扫描仪的特殊相机来调查这种可能性。这种机器可以检测一种放射性糖，健康细胞和癌细胞都会摄取这种糖，但癌细胞通常摄取得更多。当扫描仪亮起时，它会显示哪些细胞最为活跃。研究人员将目光锁定在转移性肾癌患者身上，这意味着疾病已从肾脏扩散到其他器官。他们想观察患者在开始接受免疫疗法两周后发生了什么。其核心理念是，如果免疫系统正在成功攻击癌症，它可能会涌入肿瘤部位，从而引发一次暂时的活动激增，而 PET 扫描仪可以捕捉到这一现象。这种现象被称为“爆发”（flare），它可以作为治疗有效的早期预警信号，让医生能够避免继续使用那些仅产生副作用而无实际疗效的治疗方案。
这项研究涉及了三十名即将开始治疗的患者。其中十名患者接受了两种免疫药物的联合疗法作为其第一线防御手段；另外二十名患者则在其他治疗方案失败后，接受了单一药物作为二线治疗。在开始用药前，每位患者都接受了一次 PET 扫描以建立基准。两周后，在接受了首剂药物后，他们返回进行第二次扫描。研究人员仔细测量了肿瘤的活动水平，寻找在如此短时间内发生的任何变化。他们发现肿瘤并不均匀，在同一名患者体内，不同位置的癌细胞显示出不同水平的活跃度。这使得追踪变化变得复杂，因为研究人员必须对比特定部位在治疗前后的变化。
结果揭示了一个迷人的模式。在许多患者身上，肿瘤并没有立即缩小；相反，它们变得更加活跃。对于接受单一药物治疗的患者，十五人中有八人在治疗开始仅两周后就表现出肿瘤活动显著增加；对于接受联合疗法的患者，九人中有五人也出现了类似的激增。这种增加或“爆发”之所以发生，是因为免疫细胞涌入了肿瘤部位并消耗了放射性糖，从而使扫描图像变得明亮。研究人员观察到，这种“爆发”并非随机发生的；它往往出现在那些最终会对治疗产生良好反应的患者身上。在那些肿瘤最终停止生长或缩小的患者中，大多数人都经历过这种早期的活动激增。事实上，那两名实现癌症完全消失的患者，其肿瘤活动水平出现了极大的爆发，活动量增加了百分之五十以上。
尽管这些迹象令人鼓舞，但研究也强调了从如此小规模的样本中得出结论的局限性。虽然有一个明显的趋势表明，较大的“爆发”往往意味着更好的预后，但数据量还不足以绝对肯定地证明这种关系。研究人员发现，治疗前的肿瘤大小并不能预测谁会对药物产生反应。此外，当他们观察肿瘤缩小的患者时，并未发现能够作为可靠成功指标的持续性模式。数据表明，暂时的活动增加比活动的减少更具预示意义，但目前的证据仍具有启发性而非决定性。
研究还揭示了关于该疗法副作用的一些意想不到的情况。在两名患者身上，免疫系统变得过于活跃，以至于攻击了正常的健康组织。一名患者出现了甲状腺功能亢进，另一名患者则出现了胸部淋巴结反应。这些事件在 PET 扫描上也表现为“爆发”，这提出了这样一种可能性：这种成像技术未来可能帮助医生在副作用变得严重之前将其识别出来。研究人员指出，虽然他们的发现是首次展示这种特定类型的“爆发”出现在肾癌患者身上，但由于研究规模较小，无法立即改变医疗实践。他们强调，需要更大规模的研究来确认这种早期的活动激增是否能可靠地指导治疗决策。目前，这项工作为观察免疫系统与癌症之间复杂的动态博弈提供了一个窗口，表明有时胜利的第一迹象看起来就像是战斗的一次暂时性强化。
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