A Hilbert-Space Analogy for Sexual Orientation and Gender Identity

Menselijke wezens zijn complex, en de manieren waarop we begrijpen wie we zijn en van wie we houden, weerstaan vaak eenvoudige labels. In de sociale wetenschappen zoeken onderzoekers frequent naar modellen die deze complexiteit kunnen vatten zonder een persoon te reduceren tot één enkele box. Een dergelijke benadering leent een kader uit de natuurkunde, specifelijk de wiskunde die wordt gebruikt om het gedrag van subatomaire deeltjes te beschrijven. Dit vakgebied, bekend als kwantummechanica, houdt zich bezig met toestanden die tegelijkertijd in meerdere mogelijkheden kunnen bestaan totdat ze worden waargenomen. Hoewel het gedrag van elektronen wordt beheerst door natuurkundige wetten, hebben de onderzoekers achter een nieuwe studie voorgesteld om dezelfde wiskundige taal als een formele analogie te gebruiken om seksuele oriëntatie en genderidentiteit beter te begrijpen. Het doel is niet om te beweren dat mensen uit kwantumdeeltjes bestaan, maar om de logica van deze vergelijkingen te gebruiken om een veelvoorkomend sociaal misverstand op te helderen: dat het zien van iemand in een relatie ons alles vertelt over wie die persoon is.

De kern van dit werk, geleid door Sofia Fatigoni aan de California Institute of Technology, is een voorstel om iemands aantrekkingskracht weer te geven met behulp van een systeem van gewogen mogelijkheden in plaats van vaste categorieën. In de eenvoudigste versie van dit model wordt de seksuele oriëntatie van een persoon beschreven als een combinatie van twee afzonderlijke mogelijkheden: aantrekkingskracht tot hetzelfde geslacht en aantrekkingskracht tot een ander geslacht. De onderzoekers wijzen een specifiek gewicht toe aan elke mogelijkheid, vergelijkbaar met het balanceren van een schaal. Als een persoon uitsluitend op één geslacht valt, is het gewicht voor die kant maximaal en is de andere kant nul. Echter, voor een biseksuele persoon zijn beide gewichten gelijktijdig aanwezig. Het model laat zien dat deze gewichten niet gelijk hoeven te zijn; een persoon kan een sterkere neiging voelen naar het ene geslacht dan naar het andere en nog steeds biseksueel zijn. De wiskunde van dit systeem zorgt ervoor dat het totaal van deze gewichten altijd optelt tot een geheel, wat het volledige beeld vormt van de capaciteit van die persoon voor aantrekkingskracht.

Een cruciale bevinding van de studie is wat er gebeurt wanneer een waarnemer een enkele relatie ziet. Als een biseksuele persoon wordt gezien terwijl hij of zij een relatie heeft met iemand van het andere geslacht, zou een waarnemer er ten onrechte van kunnen concluderen dat de persoon nu uitsluitend op dat geslacht valt, of dat de aantrekkingskracht tot het eigen geslacht is verdwenen. Het model laat zien dat dit een logische fout is. Het observeren van één relatie is als het zien van slechts één uitkomst van een meting; het wist de andere mogelijkheden die nog steeds deel uitmaken van de volledige identiteit van de persoon niet uit. De oriëntatie van de persoon blijft een combinatie van beide mogelijkheden, zelfs als de huidige partner slechts één van hen vertegenwoordigt. De onderzoekers benadrukken dat een relatie de identiteit van een persoon niet "ineenstort" tot een enkele staat, noch het andere aantrekkingskrachten uitwist. Iemand als heteroseksueel of homoseksueel labelen enkel op basis van de huidige partner is het verwarren van een enkele geobserveerde gebeurtenis met de gehele persoon.

Het model breidt zich ook uit om meer dan alleen twee gendercategorieën te omvatten. De onderzoekers introduceren een derde mogelijkheid om rekening te houden met aantrekkingskracht tot mensen die buiten het traditionele binaire concept van man en vrouw vallen, zoals non-binaire individuen. In dit uitgebreide perspectief is de aantrekkingskracht van een persoon een mengeling van drie mogelijkheden: aantrekkingskracht tot hetzelfde geslacht, aantrekkingskracht tot een ander geslacht en aantrekkingskracht tot geslachten buiten dat binaire kader. De studie verduidelijkt dat dit niet betekent dat aantrekkingskracht tot non-binaire mensen exclusief is voor één specifiek label zoals panseksualiteit, noch suggereert het dat non-binaire mensen een enkele, uniforme derde categorie zijn. In plaats daarvan behandelt het model deze als coördinaten in een ruimte van mogelijkheden, wat een meer genuanceerde beschrijving mogelijk maakt van hoe aantrekkingskracht zich over verschillende genderidentiteiten kan uitstrekken.

Net zoals het artikel de vraag wie iemand aantrekt scheidt van de vraag wie iemand is, behandelt het genderidentiteit als een volledig aparte ruimte. De genderidentiteit van een persoon is het eigen interne gevoel van zelf, dat onderscheidt is van de geslachten op wie men wordt aangetrokken. De onderzoekers gebruiken dezelfde wiskundige stijl om een non-binaire identiteit te beschrijven als een mengeling van het identificeren als een man en het identificeren als een vrouw, hoewel ze opmerken dat dit slechts één mogelijke manier is om dit te beschrijven. Sommige mensen identificeren zich met geen van beide, of gebruiken geheel andere termen. Het model staat ook toe dat tijd wordt meegenomen, waarbij wordt getoond hoe het zelfgevoel van een persoon in de loop van de tijd kan verschuiven. Bijvoorbeeld, een persoon kan beginnen met een sterk gevoel bij één identiteit en geleidelijk bewegen naar een andere, waarbij de wiskundige gewichten over een bepaalde periode vloeiend veranderen. Dit wordt gepresenteerd als een manier om een persoonlijke reis te visualiseren, niet als een universele regel voor hoe alle transgender mensen hun leven ervaren.

De auteur stelt zorgvuldig dat dit een analogie is, en geen fysieke theorie over de menselijke biologie. De wiskunde voorspelt niet hoe vaak mensen relaties aangaan, omdat keuzes in het echte leven afhangen van vele factoren zoals kansen, voorkeuren en omstandigheden. Niemand voert een gecontroleerd experiment uit op de identiteit van een persoon, en er vindt geen fysieke ineenstorting van een golffunctie plaats tijdens menselijke interactie. De waarde van het werk ligt in de logische beperking die het biedt: het bewijst dat je de volledige oriëntatie of identiteit van een persoon niet kunt kennen vanuit een enkele observatie. De geldigheid van wie iemand is, rust op de eigen zelfbeschrijving van die persoon, niet op een extern label dat door een waarnemer is toegekend op basis van een enkel momentopname van diens leven. Door deze formele structuur te gebruiken, biedt de studie een duidelijke manier om te begrijpen dat de menselijke identiteit een volledige, complexe staat is die niet gereduceerd kan worden tot één enkel datapunt.