Development of the Portuguese European Deprivation Index 2021 and its association with all-cause mortality across multiple spatial scales

Gezondheid is zelden alleen een kwestie van biologie of geluk. Het is diep verweven met de structuur van waar mensen wonen, het werk dat ze doen en de middelen die zij kunnen aanwenden. Wanneer een gemeenschap een tekort heeft aan stabiele banen, betaalbare huisvesting of kwaliteitsonderwijs, worden de mensen binnen die gemeenschap vaak blootgesteld aan hogere risico's op ziekte en een eerdere dood. Dit patroon is zo consistent dat experts in de volksgezondheid al lang naar een manier zoeken om dit nauwkeurig te meten. Ze hebben een instrument nodig dat naar een specifieke buurt kan kijken en hen met helderheid kan vertellen hoeveel ontbering de inwoners daar ervaren in vergelijking met de rest van het land. Zonder een dergelijke maatstaf is het moeilijk om de verborgen ongelijkheden te zien die leven en dood vormgeven, of om hulp te richten naar de plaatsen die het hardst nodig hebben.

In Portugal heeft een team van onderzoekers dit essentiële instrument zojuist bijgewerkt voor het jaar 2021. Ze hebben een nieuwe versie gemaakt van de European Deprivation Index, een score die ontworpen is om de complexe realiteit van armoede te vangen, niet alleen als een gebrek aan geld, maar als een gebrek aan de zaken die de meeste mensen als noodzakelijk beschouwen voor een waardig leven. Door gegevens uit een omvangrijke nationale enquête te combineren met een gedetailleerde volkstelling, hebben ze in kaart gebracht waar ontbering precies geconcentreerd is in het hele land. Hun werk onthult een landschap van scherpe ongelijkheid, waarbij wordt aangetoond dat het risico op overlijden door een doodsoorzaak gestaag stijgt naarmate het niveau van ontbering in een buurt toeneemt. Deze nieuwe index biedt een helder, op bewijs gebaseerd beeld van wie het moeilijk heeft en waar, wat een vitale gids vormt voor beleidsmakers die proberen een gezondere, rechtvaardigere samenleving op te bouwen.

De onderzoekers begonnen door een eenvoudige maar diepzinnige vraag te stellen: wat betekent het om in het moderne Portugal in een staat van ontbering te leven? Om dit te beantwoorden, bekeken ze het dagelijks leven van bijna 24.000 individuen via de EU-enquête over inkomens en levensomstandigheden (EU Statistics on Income and Living Conditions). Ze identificeerden dertien specifieke zaken die de meeste mensen in het land zich kunnen veroorloven, zoals het dekken van een onverwachte uitgave, het warm houden van hun huis, het bezitten van een auto of het maken van een vakantie van een week. Vervolgens zochten ze naar de mensen die deze zaken niet konden betalen vanwege financiële beperkingen. De studie toonde aan dat als iemand ten minste twee van deze fundamentele behoeften mist, die persoon als ontbeerend wordt beschouwd. Deze definitie vangt een realiteit waarbij bijna 40 procent van de bevolking te maken krijgt met een vorm van ontbering, een cijfer dat niet alleen extreme armoede weerspiegelt, maar ook het onvermogen om volledig deel te nemen aan het gewone sociale leven.

Met deze definitie in de hand richtte het team zich op de nationale volkstelling van 2021 om te zien hoe deze individuele worstelingen zich over het hele land manifesteerden. Ze zochten naar patronen in de gegevens die overeenkwamen met de geïdentificeerde ontberingen uit de enquête. Ze ontdekten dat gebieden met hogere percentages ontbering specifieke kenmerken deelden: meer mensen die niet getrouwd waren, meer buitenlandse inwoners, lagere opleidingsniveaus en meer mensen die in niet-managerial functies werkten of werkloos waren. Ook huisvesting speelde een grote rol; buurten met meer huurwoningen, grotere huishoudens en kleinere woonruimtes hadden de neiging meer ontberingen te kennen. Door deze factoren te wegen op basis van hoe sterk ze individuele ontbering voorspelden, bouwden de onderzoekers een enkele score voor elke kleine buurt in Portugal. Ze berekenden deze score voor meer dan 10.000 kleine gebieden en groepeerden ze vervolgens in grotere parochies en gemeenten om het grotere plaatje te zien.

De resulterende kaart van Portugal vertelt een verhaal van diepe regionale kloven. De meest ontbeerende gebieden liggen niet willekeurig verspreid; ze zijn geclusterd in de zuidelijke en binnenlandse regio's, waaronder delen van de Alentejo en de Algarve, evenals in de eilanden van de Azoren en Madeira. Daartegenover vormen de minst ontbeerende gebieden een corridor langs de noordelijke en centrale kust, rond de grote steden Porto en Lissabon. Dit patroon is niet nieuw, maar de bijgewerkte index bevestigt dat deze ongelijkheden de afgelopen tien jaar zijn blijven bestaan en zijn geëvolueerd. De onderzoekers merkten op dat hoewel ernstige huisvestingsproblemen, zoals het ontbreken van binnenverlichting of sanitair, grotendeels zijn verdwenen, er nieuwe vormen van achterstand zijn ontstaan, met name gerelateerd aan de familiestructuur en de mogelijkheid tot sociale participatie.

Om te testen of deze nieuwe index daadwerkelijk invloed had op mensenlevens, koppelden de onderzoekers deze aan sterfteregisters van 2019 tot 2022. Ze vergeleken het risico op overlijden in de meest ontbeerende wijken met die in de minst ontbeerende wijken, waarbij ze zorgvuldig corrigeerden voor leeftijd en geslacht om een eerlijke vergelijking te garanderen. De resultaten toonden een duidelijk en gestaag verloop: naarmate de ontbering toenam, nam ook het risico op overlijden toe. In de meest ontbeerende parochies was het risico op overlijden ongeveer 9 procent hoger dan in de minst ontbeerende gebieden. Op het niveau van volledige gemeenten werd dit gat iets groter, waarbij de meest ontbeerende gebieden een 10 procent hoger risico lieten zien. Deze relatie bleef standhouden, ongeacht of de onderzoekers naar kleine buurten of grote steden keken, wat suggereert dat de index een betrouwbare maatstaf is voor gezondheidsrisico's op verschillende schalen.

De studie concludeert dat deze bijgewerkte index een krachtig instrument is voor het begrijpen en aanpakken van gezondheidsverschillen. Door de specifieke manieren te vatten waarop moderne ontbering zich manifesteert — van het onvermogen om versleten kleding te vervangen tot het gebrek aan een stabiele baan — biedt het een nauwkeuriger beeld dan oudere maten die zich alleen richtten op extreem materieel tekort. De onderzoekers benadrukken dat, hoewel de kaart laat zien waar de problemen liggen, deze ook de noodzaak voor gerichte interventies onderstreept. De consistente link tussen ontbering en mortaliteit suggereert dat het verbeteren van de economische en sociale omstandigheden in deze specifieke wijken levens kan redden. Voor functionarissen op het gebied van volksgezondheid en planners biedt deze nieuwe data een solide fundament om middelen te richten naar de gemeenschappen waar ze het hardst nodig zijn, zodat de inspanning om ongelijkheid te verminderen wordt geleid door feiten in plaats door aannames.