Socio-Institutional and Gendered Barriers to Rural Women’s Participation in Nature Restoration Initiatives in Iran: A Qualitative Exploratory Study

In veel landelijke gebieden van de wereld hangt de gezondheid van het land af van de mensen die er wonen. Wanneer bossen worden gekapt of graslanden veranderen in stof, valt het werk om deze ecosystemen te herstellen vaak toe aan lokale gemeenschappen. Onder deze gemeenschappen vervullen vrouwen een vitale, dagelijkse rol. Ze verzamelen brandhout, verzorgen het vee en beheren de bodem die hun families voedt. Omdat zij dagelijks met het land in contact staan, bezitten zij een diepe, praktische kennis van hoe de natuur werkt. Toch worden deze vrouwen, wanneer grote projecten worden gelanceerd om bossen te herstellen of beschadigd land te rehabiliteren, vaak uitgesloten van de planning en besluitvorming. Deze uitsluiting is niet alleen een kwestie van eerlijkheid; het is een praktisch probleem. Als de mensen die het land het beste kennen niet deel uitmaken van de oplossing, slagen de projecten vaak niet of houden ze niet stand. De vraag die onderzoekers stellen is simpel maar moeilijk: waarom worstelen vrouwen, die zo essentieel zijn voor het landschap, om deel te nemen aan de inspanningen om het te genezen?

Een team onderzoekers van de Universiteit van Teheran zette zich in om dit vraagstuk te beantwoorden binnen de specifieke context van het landelijke Iran. Zij richtten zich op initiatieven voor natuurherstel, wat georganiseerde inspanningen zijn om het leven terug te brengen in aangetast land door het planten van bomen, het beheren van water en het beschermen van ecosystemen. De onderzoekers wilden begrijpen welke onzichtbare muren vrouwen in landelijke gebieden ervan weerhouden om aan deze programma's deel te nemen. Hiervoor vertrouwden zij niet op brede statistieken of enquêtes. In plaats daarvan besteedden zij tijd aan het luisteren naar de verhalen van drieëndertig mensen in diverse landelijke dorpen. Deze groep bestond uit vrouwen die actief hadden deelgenomen aan herstelprojecten, vrouwen die het hadden geprobeerd maar gestopt waren, en vrouwen die nooit hadden deelgenomen. Ze spraken ook met lokale leiders en projectcoördinatoren om een volledig beeld te krijgen van hoe deze programma's op de grond functioneren. Door deze gesprekken op te nemen en te analyseren, ontdekte het team een complex web van redenen waarom vrouwen vaak niet aan tafel zitten.

De meest directe barrière die de onderzoekers vonden, was geld. Voor veel landelijke families is overleven een dagelijkse berekening. Wanneer een vrouw wordt gevraagd haar tijd te besteden aan het planten van bomen of het beheren van een stroomgebied, wordt zij vaak gevraagd te stoppen met iets dat direct contant geld oplevert, zoals het verkopen van groenten of het werken op het land. In de interviews legden vrouwen uit dat zij het zich niet konden veroorloven om tijd vrij te maken voor werk dat geen inkomen bood. Eén deelnemer merkte op dat zonder inkomen uit het herstelwerk haar familie niet aan de basisbehoeften kon voldoen. Deze economische realiteit betekende dat zelfs als een vrouw wilde helpen, de druk om haar gezin te voeden voorrang kreeg. Bovendien controleerden mannen in veel huishoudens de financiën. Een vrouw had vaak de toestemming van haar man nodig om deel te nemen aan een programma, en als het project geen duidelijk financieel rendement bood, was hij waarschijnlijk geneigd "nee" te zeggen. Het gebrek aan een onafhankelijk inkomen betekende dat vrouwen niet de vrijheid hadden om hun arbeid te investeren in langetermijndoelen voor het milieu.

Naast de portemonnee fungeerden diepgewortelde culturele regels als een krachtige rem op deelname. In de bestudeerde gemeenschappen dicteerden sociale normen waar vrouwen naartoe konden gaan en wat zij mochten doen. Veel vrouwen rapporteerden dat zij niet gemakkelijk naar vergaderingen konden reizen die buiten hun dorp werden gehouden, vooral als die vergaderingen mannen bevatten. De angst voor roddel of het beschadigen van de reputatie van hun familie hield hen thuis. Zelfs wanneer zij wel mochten aanwezig zijn, zorgde de aanwezigheid van mannen ervoor dat zij zich geobserveerd en ongemakkelijk voelden, waardoor hun stem werd gesmoord. Binnen het huishouden was de machtsdynamiek vergelijkbaar. Beslissingen over de tijd en activiteiten van het gezin werden vaak door mannen genomen. Een vrouw wilde misschien een trainingssessie volgen, maar zonder de goedkeuring van haar echtgenoot of vader kon zij het huis niet verlaten. Deze sociale verwachtingen creëerden het gevoel dat herstelwerk simpelweg niet voor vrouwen was, een overtuiging die zo sterk was dat veel vrouwen al stopten met proberen deel te nemen voordat ze überhaupt de kans hadden gehad om te vragen.

De onderzoekers ontdekten ook dat de programma's zelf vaak slecht waren ontworpen voor de vrouwen die zij hoopten te bereiken. Informatie over nieuwe projecten bereikte de vrouwen zelden rechtstreeks. In plaats daarvan reisde het nieuws via door mannen gedomineerde netwerken, waardoor veel vrouwen er niet van op de hoogte waren dat er hulp beschikbaar was. Wanneer trainingssessies wel plaatsvonden, waren deze vaak gepland op tijden die botsten met huishoudelijke taken, of ze werden gehouden op locaties die moeilijk bereikbaar waren. De inhoud van de training was soms te technisch of theoretisch, waarbij geen rekening werd geef met het feit dat veel vrouwen een beperkte formele opleiding hadden. Eén vrouw beschreef hoe zij zich onzeker voelde omdat de instructies niet praktisch genoeg waren om zelfstandig toe te passen. De onderzoekers merkten op dat voorlichters, die bedoeld zijn om deze gemeenschappen te onderwijzen en te ondersteunen, vaak slechts één keer langskwamen en daarna verdwenen, waardoor vrouwen zonder de voortdurende begeleiding bleven die zij nodig hadden om succesvol te zijn.

Het onderzoek eindigde echter niet op een noot van hopeloosheid. De onderzoekers identificeerden specifieke voorwaarden die de uitkomst konden veranderen. Wanneer programma's financiële prikkels boden, zoals kleine betalingen of materialen, waren vrouwen veel eerder bereid om deel te nemen. Geld hielp niet alleen bij het overleven; het signaleerde dat hun tijd en arbeid gewaardeerd werden. De aanwezigheid van vrouwelijke trainers maakte een aanzienlijk verschil. Vrouwen voelden zich comfortabeler bij het stellen van vragen en het leren wanneer zij werden onderwezen door andere vrouwen, wat een veilige ruimte creëerde voor het delen van kennis. Daarnaast kregen vrouwen kracht uit elkaar wanneer zij in groepen werkten. Zij konden samen leren, problemen als een team oplossen en het zelfvertrouwen opbouwen dat nodig is om grotere rollen op te eisen. Deze factoren toonden aan dat wanneer de barrières werden weggenomen en de juiste ondersteuning werd geboden, vrouwen krachtige actoren van verandering konden worden in het herstel van hun omgeving.

De bevindingen van dit onderzoek suggereren dat het simpelweg uitnodigen van vrouwen om deel te nemen aan herstelprojecten niet genoeg is. De uitnodiging moet vergezeld gaan van een fundamentele verschuiving in de manier waarop deze projecten worden ontworpen. Om te slagen, moeten programma's de economische realiteit van het landelijke leven adresseren door een eerlijke vergoeding aan te bieden. Ze moeten de culturele normen respecteren terwijl ze veilige, door vrouwen gecentreerde ruimtes creëren voor leren en besluitvorming. Ten slotte moeten ze duurzame relaties opbouwen met de gemeenschap in plaats van slechts even langs te komen voor een kort bezoek. De onderzoekers concludeerden dat landelijke vrouwen in Iran niet onwillig zijn om te helpen; zij worden beperkt door een systeem dat zich nog niet heeft aangepast aan hun behoeften. Door deze structurele hiaten te repareren, kunnen herstelinitiatieven het volledige potentieel ontsluiten van de mensen die het land het beste kennen, waardoor een groep uitgesloten toeschouwers verandert in de primaire drijvers van ecologisch herstel.