The Impact of Forced Labour at Telefunken and War Experiences in Ulm on the Health of Female Children and Adolescents (1944-1945)

In de donkerste jaren van de Tweede Wereldoorlog vertrouwde de machine van het nazi-regime op een enorme, gedwongen beroepsbevolking die uit heel bezet Europa werd getrokken. Miljoenen mensen werden ontworteld en gedwongen te werken voor de Duitse oorlogsinspanning, maar de behandeling van deze individuen was niet uniform; het werd bepaald door een brute raciale hiërarchie die Poolse burgers op de onderste trede plaatste. Voor jonge meisjes, met name tussen de twaalf en zestien jaar oud, betekende dit systeem het ontnemen van hun jeugd, hun opleiding en hun veiligheid om precisiewerk in fabrieken uit te voeren. De medische zorg die aan deze kinderen werd verleend, was niet bedoeld om hen te genezen of te beschermen, maar om ervoor te zorgen dat zij in staat bleven om te werken en om te voorkomen dat ziekten zich naar de Duitse bevolking zouden verspreiden. Deze rauwe realiteit vormt het decor voor een recent onderzoek naar het specifieke lot van een groep meisjes uit Łódź, Polen, die naar de stad Ulm, Duitsland, werden gestuurd om te werken tijdens het laatste, chaotische jaar van de oorlog.

Het verhaal draait om ongeveer 1.400 jonge vrouwen en meisjes die in de zomer van 1944 werden gedeporteerd om te werken voor Telefunken, een elektrisch bedrijf dat zijn activiteiten van Polen naar Ulm had verplaatst. Hun taak was het vervaardigen van vacuümbuizen, een cruciaal onderdeel voor militaire communicatie, een baan die de fijne motoriek en het geduld vereiste waarvan de Duitse bezetters geloofden dat alleen deze jonge meisjes die bezaten. Om te begrijpen wat er met hen is gebeurd, hebben onderzoekers Florian Grafl, Marcin Orzechowski en Florian Steger van de Universiteit van Ulm diepgaande interviews afgenomen met acht personen: vier van de voormalige dwangarbeiders zelf, en drie van hun kinderen. Zij combineerden deze persoonlijke verhalen met een zorgvuldige beoordeling van historische documenten, waaronder bedrijfsarchieven, notulen van de gemeenteraad en dossiers van de naoorlogse denazificatieprocessen. Hun doel was om de dagelijkse realiteit die deze meisjes ondergingen te reconstrueren en om te traceren hoe het trauma van die tijd hun gezondheid de rest van hun leven heeft gevormd.

Toen de meisjes in Ulm aankwamen, was hun eerste ervaring niet het werk, maar een vernederende medische inspectie. Ze werden gedwongen zich publiekelijk uit te kleden voor mannelijke functionarissen voor ontdelving en onderzoeken, een procedure die hen van hun waardigheid beroofde nog voordat ze aan hun arbeid begonnen. Eenmaal gevestigd, werd hun leven bepaald door uitputting en honger. Ze werkten twaalf uur per dag, vaak in twee ploegen, binnen de massieve stenen muren van het fort Wilhelmsburg, een gebouw dat niet werd gekozen vanwege de geschiktheid als slaapzaal, maar omdat de dikke muren de fabriek konden beschermen tegen geallieerde bombardementen. De leefomstandigheden waren krap en onhygiënisch, waarbij tientallen meisjes kleine ruimtes deelden en bijna geen toegang hadden tot wasgelegenheden. Dit leidde tot wijdverspreide luizenplagen. Hun dieet was mager, bestaande uit voornamelijk brood, aardappelen en dunne soepen, waardoor velen van hen in een staat van constante, knagende honger verkeerden.

Het geweld van de oorlog drong spoedig door in hun reeds moeilijke bestaan. Op 17 december 1944 vernietigde een zwaar bombardement de school waar veel van de meisjes aanvankelijk werden gehuisvest, waarbij hun weinige persoonlijke bezittingen tot as werden verbrand. Degenen die naar het fort Wilhelmsburg waren verplaatst, werden geconfronteerd met hun eigen terreur, terwijl ze zich in kelders verschuilden terwijl het gebouw herhaaldelijk werd gebombardeerd. De medische zorg die zij tijdens deze tijd ontvingen, was schokkend beperkt en werd gedreven door één enkele, kille logica: houd de arbeider levend genoeg om te werken, en houd het Duitse personeel veilig voor infecties. Als een meisje ziek werd aan een ziekte die te lang zou duren om te genezen, werd zij terug naar Polen gestuurd in plaats van behandeld in een Duits ziekenhuis. De enige medische interventies die met enige regelmaat leken plaats te vinden, waren abortussen, gedreven door de nazi-ideologie die probeerde de "ongewenste reproductie" van Poolse vrouwen te voorkomen, en oogonderzoeken, omdat goed zicht essentieel was voor het precisiewerk dat zij uitvoerden. Eén meisje stierf aan tuberculose omdat haar de behandeling werd geweigerd, en anderen leden aan ernstige menstruatiestoornissen, waarschijnlijk veroorzaakt door de enorme fysieke en psychologische stress die zij moesten verdragen.

De gevolgen van deze ervaringen eindigden niet toen de oorlog ten einde kwam en de meisjes terugkeerden naar Polen. De onderzoekers ontdekten dat de fysieke en psychologische littekens een leven lang duurden. Verschillende van de vrouwen ontwikkelden osteoporose, een aandoening die de botten verzwakt, wat zij toeschreven aan de ondervoeding en de zware arbeid van hun jeugd. Eén vrouw werd in haar dertiger jaren doof, een conditie die zij koppelde aan de schok van de bombardementen die haar dagenlang onhoorbaar hadden gemaakt. Anderen leden aan diabetes en ernstige anemie. Misschien wel ingrijpender dan de lichamelijke kwalen waren de mentale wonden. Drie van de vier geïnterviewde vrouwen voor de studie rapporteerden dat zij na hun terugkeer leden aan psychische problemen, waarbij zij symptomen van depressie en een diepgewortelde angst beschreven die voortkwam uit de luchtaanvallen en het geweld dat zij hadden gezien. Eén vrouw herinnerde zich hoe zij andere Poolse vrouwen zag worden verkracht door bewakers tijdens het transport naar Duitsland, een herinnering die haar decennia lang achtervolgde.

De studie onthulde ook een pijnlijke intergenerationele impact. De kinderen van deze overlevenden groeiden op in huishoudens die overschaduwd werden door onuitgesproken trauma. Eén dochter beschreef haar moeder als iemand die weinig interesse toonde in andere mensen, terwijl een ander vertelde hoe haar moeder elke nacht in haar slaap huilde, zonder ooit de psychologische hulp te hebben gekregen die zij nodig had. De onderzoekers suggereren dat deze onverwerkte trauma's werden doorgegeven, wat invloed had op het emotionele leven van de volgende generatie. Het artikel concludeert dat het medische systeem van die tijd niet louter ontoereikend was; het was actief ontworpen om de oorlogsmachine en de raciale ideologie te dienen in plaats van het menselijk welzijn. De meisjes werden behandeld als vervangbare onderdelen van de productie, en het gebrek aan zorg dat zij ontvingen, zorgde ervoor dat de schade die hen werd toegebracht, zou resoneren in hun levens en die van hun kinderen, een stille getuigenis van de lange schaduw die de oorlog wierp.