The Impact of Forced Labour at Telefunken and War Experiences in Ulm on the Health of Female Children and Adolescents (1944-1945)

Dans les années les plus sombres de la Seconde Guerre mondiale, l'appareil du régime nazi reposait sur une vaste main-d'œuvre contrainte, issue de toute l'Europe occupée. Des millions de personnes furent déracinées et forcées de travailler pour l'effort de guerre allemand, mais le traitement de ces individus n'était pas uniforme ; il était dicté par une hiérarchie raciale brutale qui plaçait les citoyens polonais tout en bas de l'échelle. Pour les jeunes filles, particulièrement celles de douze à seize ans, ce système signifiait être dépouillées de leur enfance, de leur éducation et de leur sécurité pour effectuer un travail délicat de haute précision dans des usines. Les soins médicaux fournis à ces enfants n'étaient pas conçus pour les guérir ou les protéger, mais plutôt pour s'assurer qu'elles restent capables de travailler et pour empêcher la propagation des maladies à la population allemande. Cette réalité brutale constitue la toile de fond d'une enquête récente sur le sort spécifique d'un groupe de filles de Łódź, en Pologne, qui furent envoyées travailler dans la ville d'Ulm, en Allemagne, au cours de la dernière année chaotique de la guerre.

L'histoire se concentre sur environ 1 400 jeunes femmes et filles qui furent déportées à l'été 1944 pour travailler pour Telefunken, une entreprise d'électricité qui avait déplacé ses opérations de la Pologne vers Ulm. Leur tâche consistait à fabriquer des tubes à vide, un composant critique pour les communications militaires, un travail qui exigeait la motricité fine et la patience que les occupants allemands croyaient être la propriété exclusive de ces jeunes filles. Pour comprendre ce qui leur est arrivé, les chercheurs Florian Grafl, Marcin Orzechowski et Florian Steger, de l'Université d'Ulm, ont mené des entretiens approfondis avec huit personnes : quatre des anciennes travailleuses forcées elles-mêmes, et trois de leurs enfants. Ils ont combiné ces récits personnels avec un examen minutieux de documents historiques, notamment des registres d'entreprises, des procès-verbaux de conseils municipaux et des dossiers issus des tribunaux de dénazification de l'après-guerre. Leur objectif était de reconstruire la réalité quotidienne à laquelle ces filles ont été confrontées et de retracer comment le traumatisme de cette époque a façonné leur santé pour le reste de leur vie.

À leur arrivée à Ulm, leur première expérience ne fut pas le travail, mais une inspection médicale humiliante. Elles furent contraintes de se déshabiller en public devant des responsables masculins pour un déparasitage et des examens, une procédure qui les dépouilla de leur dignité avant même qu'elles ne commencent leur labeur. Une fois installées, leurs vies furent définies par l'épuisement et la faim. Elles travaillaient des quarts de douze heures, souvent deux quarts par jour, à l'intérieur des murs massifs de la forteresse de Wilhelmsburg, un bâtiment choisi non pas pour sa commodité de dortoir, mais parce que ses murs épais pouvaient protéger l'usine des bombardements alliés. Les conditions de vie étaient exigues et insalubres, des dizaines de filles partageant de petits espaces et n'ayant presque aucun accès à des installations de lavage. Cela entraîna des infestations de poux généralisées. Leur régime alimentaire était maigre, composé principalement de pain, de pommes de terre et de soupes claires, laissant beaucoup d'entre elles dans un état de faim constante et lancinante.

La violence de la guerre vint bientôt troubler leur existence déjà difficile. Le 17 décembre 1944, un lourd raid aérien détruisit l'école où de nombreuses filles étaient initialement logées, brûlant leurs rares effets personnels en cendres. Celles qui avaient été déplacées vers la forteresse de Wilhelmsburg firent face à leur propre terreur, se cachant dans des cellules lors des bombardements répétés du bâtiment. Les soins médicaux qu'elles reçurent durant cette période furent d'une limitation choquante et dictés par une logique unique et froide : maintenir le travailleur assez vivant pour travailler, et maintenir le personnel allemand à l'abri de l'infection. Si une fille tombait malade d'une pathologie qui prendrait trop de temps à guérir, elle était renvoyée en Pologne plutôt que d'être traitée dans un hôpital allemand. Les seules interventions médicales qui semblaient se produire avec une certaine régularité étaient les avortements, poussés par l'idéologie nazie qui cherchait à empêcher la « reproduction indésirable » des femmes polonaises, et les examens ophtalmologiques, car une bonne vision était essentielle pour le travail de précision qu'elles effectuaient. Une fille mourut de tuberculose parce qu'on lui refusa le traitement, et d'autres souffrirent de graves perturbations menstruelles, probablement causées par l'immense stress physique et psychologique qu'elles enduraient.

Les conséquences de ces expériences ne prirent pas fin lorsque la guerre se termina et que les filles retournèrent en Pologne. Les chercheurs ont constaté que les cicatrices physiques et psychologiques duraient toute une vie. Plusieurs de ces femmes développèrent une ostéoporose, une affection qui fragilise les os, qu'elles attribuèrent à la malnutrition et au travail acharné de leur jeunesse. Une femme devint sourde dans la trentaine, une condition qu'elle liait au choc des raids aériens qui l'avaient laissée incapable d'entendre pendant plusieurs jours. D'autres souffrirent de diabète et d'anémie sévère. Peut-être plus pervasives encore que les affections physiques étaient les blessures mentales. Trois des quatre femmes interrogées pour l'étude rapportèrent souffrir de maladies mentales après leur retour, décrivant des symptômes de dépression et une peur profonde découlant des raids aériens et de la violence dont elles furent témoins. Une femme se souvint avoir vu d'autres femmes polonaises se faire violer par des gardes pendant le transport vers l'Allemagne, un souvenir qui l'a hantée pendant des décennies.

L'étude a également révélé un impact intergénérationnel douloureux. Les enfants de ces survivantes ont grandi dans des foyers assombrés par un traumatisme tacite. Une fille décrivit sa mère comme quelqu'un qui manifestait peu d'intérêt pour les autres, tandis qu'une autre raconta comment sa mère pleurait dans son sommeil chaque nuit, sans jamais recevoir l'aide psychologique dont elle avait besoin. Les chercheurs suggèrent que ces traumatismes non traités ont été transmis, affectant la vie émotionnelle de la génération suivante. L'article conclut que le système médical de l'époque n'était pas simplement inadéquat ; il était activement conçu pour servir la machine de guerre et l'idéologie raciale plutôt que le bien-être humain. Les filles étaient traitées comme des composants de production jetables, et l'absence de soins qu'elles reçurent garantit que les dommages infligés leur feraient écho tout au long de leur vie et de celle de leurs enfants, un témoignage silencieux de l'ombre portée par la guerre.